Por que os bebês pandas são tão pequenos? Estudo explora

Kathleen Smith, professora de biologia da Duke University em Durham, Carolina do Norte, e seu ex-aluno Peishu Li, conduziram a nova pesquisa, que aparece no Journal of Anatomy.

Há muitos fatos intrigantes – e um tanto carinhosos – sobre os bebês pandas.

Por um lado, os recém-nascidos de panda gigante são particularmente “impotentes”. Eles nascem cegos, rosados ​​e sem pelos. Eles não abrem os olhos até as 6-8 semanas de idade e não podem se mover antes dos 3 meses de idade.

Os filhotes não saem do lado de sua mãe até que tenham entre 1,5 e 3 anos – durante uma vida útil de cerca de 20 anos.

Além disso, os bebês pandas gigantes são 900 vezes menores que suas mães. Eles pesam apenas cerca de 100 gramas no nascimento.

Com exceção dos gambás e cangurus, os recém-nascidos de panda gigante são os menores bebês mamíferos em comparação com o tamanho da mãe.

Mas porque é isso? Para descobrir, Smith e Li examinaram esqueletos de bebês pandas que nasceram no zoológico nacional do Smithsonian em Washington, D.C.

Estudando esqueletos de pandas

A teoria predominante para explicar o tamanho pequeno do nascimento depende do fato de que a gravidez ocorre ao mesmo tempo que a hibernação do inverno em algumas espécies.

Durante a hibernação, as mães grávidas dependem de reservas de gordura para sobreviver, para que não comam ou bebam. Eles também quebram a massa muscular para alimentar as proteínas do feto.

No entanto, esse processo só pode durar pouco antes de representar uma ameaça à saúde da mãe. Em outras palavras, os recursos energéticos são limitados, portanto os bebês devem nascer prematuramente, resultando em pequenos filhotes.

Embora os pandas não hibernem no inverno, aqueles que apóiam essa teoria alegam que o pequeno peso ao nascer é uma característica comum que a genética predetermina na chamada família Ursidae – uma família que compreende oito espécies de ursos em cinco gêneros, variando de ursos pardos a pandas gigantes.

Para testar se essa teoria estava correta, os autores do novo estudo se propuseram a comparar várias espécies.

Ossos de pandas gigantes não amadurecem o suficiente

Os pesquisadores realizaram exames de micro-tomografia computadorizada de bebês pandas gigantes, bem como outros animais relacionados, incluindo ursos pardos, ursos-preguiça, ursos polares, pandas vermelhos, cães domésticos, um cachorro selvagem africano e uma raposa do Ártico.

Eles usaram as micro-tomografias para criar modelos digitais em 3D dos esqueletos dos animais. Os pesquisadores analisaram quanto do esqueleto ossificou antes do nascimento, se os dentes começaram a entrar em erupção e examinaram a fusão entre os arcos neurais, ou seja, as placas ósseas que compõem o crânio.

Embora Smith concorde que a teoria predominante é “uma hipótese interessante”, as descobertas dos pesquisadores não pareciam apoiá-la.

Os cientistas falharam em encontrar diferenças entre os ursos em hibernação e seus parentes não-hibernadores no que diz respeito ao crescimento ósseo. Apesar do tamanho pequeno, a maioria dos esqueletos de ursos mostrou um grau de maturidade semelhante ao de seus parentes, com os pandas gigantes sendo a única exceção.

Os pandas bebês a termo se assemelham a um “feto humano de 28 semanas” em termos de densidade óssea e maturidade no nascimento, diz Smith.

“O desenvolvimento é apenas interrompido”

Os cientistas ainda não sabem a resposta para essa pergunta, mas sabem que os bebês pandas parecem amadurecer no mesmo ritmo que outros mamíferos, pelo menos a julgar pelos seus esqueletos.

A única diferença é que “o desenvolvimento é interrompido”, de acordo com Smith. Os parentes dos pandas gigantes gestam por 2 meses após a implantação do ovo, enquanto os ursos panda o fazem apenas por 1 mês.

“Nós realmente precisamos de mais informações sobre sua ecologia e reprodução na natureza”, acrescenta o autor, apontando que suas descobertas envolvem apenas os ossos. Olhar para outros órgãos, como o cérebro, pode revelar teorias novas e diferentes.