O maior número de nascimentos entre baleias francas ameaçadas de extinção do Atlântico Norte desde 2015

As baleias francas do Atlântico Norte deram à luz durante o inverno em maior número do que os cientistas têm visto desde 2015, um sinal encorajador para os pesquisadores que ficaram alarmados três anos atrás quando as espécies criticamente ameaçadas de extinção não produziram descendência conhecida.

As equipes de pesquisa identificaram 17 filhotes de baleia franca recém-nascidos nadando com suas mães na costa entre a Flórida e a Carolina do Norte de dezembro a março. Um desses bezerros morreu logo após ser atingido por um barco, um lembrete da alta taxa de mortalidade de baleias francas que os especialistas temem estar ultrapassando os nascimentos.

A contagem geral de bezerros é igual ao total combinado dos três anos anteriores. Isso inclui a triste temporada de partos de 2018, quando os cientistas viram zero nascimentos de baleias francas pela primeira vez em três décadas. Ainda assim, os pesquisadores dizem que números maiores são necessários nos próximos anos para que as baleias francas do Atlântico Norte se recuperem de uma população estimada que diminuiu para cerca de 360.

“O que estamos vendo é o que esperamos que seja o início de uma escalada crescente de partos que continuará nos próximos anos”, disse Clay George, biólogo da vida selvagem que supervisiona pesquisas de baleias francas para o Departamento de Recursos Naturais da Geórgia. “Eles precisam estar produzindo cerca de duas dúzias de bezerros por ano para que a população se estabilize e continue a crescer novamente.”

As baleias francas migram a cada inverno para as águas mais quentes do Atlântico, no sudeste dos Estados Unidos, para dar à luz. Observadores treinados voam sobre a costa quase diariamente durante a estação de parto, procurando na água por mães com recém-nascidos.

Os voos de pesquisa sobre a Geórgia e a Flórida terminaram na quarta-feira, último dia de março, normalmente no final da temporada. Os observadores irão monitorar as águas das Carolinas até 15 de abril, na esperança de pegar qualquer recém-nascido esquecido enquanto as baleias se dirigem para o norte, para seus locais de alimentação.

A contagem de bezerros desta temporada corresponde aos 17 nascimentos registrados em 2015. Os especialistas em baleias francas consideram esse número bastante médio, considerando que o registro é de 39 nascimentos confirmados em 2009.

Os cientistas suspeitam que uma queda na produção de partos nos últimos anos pode ter sido causada por uma escassez de zooplâncton para alimentar baleias francas no Golfo do Maine e na Baía de Fundy, na costa da Nova Escócia. Eles dizem que o aumento de nascimentos nesta temporada pode ser resultado de as baleias estarem mais saudáveis ​​após mudarem para águas com fontes de alimento mais abundantes.

“É um sinal um tanto esperançoso de que eles estão começando a se ajustar a este novo regime em que as fêmeas estão em boas condições para dar à luz”, disse Philip Hamilton, uma baleia franca pesquisada no Aquário da Nova Inglaterra em Boston.

Independentemente disso, os conservacionistas temem que as baleias francas estejam morrendo – em grande parte por causas causadas pelo homem – em um ritmo mais rápido do que podem se reproduzir.

Desde 2017, cientistas confirmaram 34 mortes de baleias francas em águas dos Estados Unidos e Canadá – com as principais causas sendo emaranhado em equipamentos de pesca e colisões com barcos e navios. Considerando que outras baleias foram documentadas no mesmo período, com ferimentos graves, era improvável que sobrevivessem, os pesquisadores temem que o número real de mortos possa ser de pelo menos 49.

Isso ultrapassaria os 39 nascimentos de baleias francas registrados desde 2017.

“Se reduzíssemos ou eliminássemos a taxa de mortalidade causada por humanos, a taxa de natalidade seria boa”, disse Hamilton. “A responsabilidade não deve recair sobre eles para se reproduzir a uma taxa que possa sustentar a taxa em que os matamos. O ônus deve recair sobre nós para parar de matar.”

O governo federal deve finalizar em breve novas regras com o objetivo de diminuir o número de baleias francas emaranhadas em equipamentos de pesca usados ​​para capturar lagostas e caranguejos no Nordeste. As propostas para reduzir as linhas de pesca verticais na água e modificar as áreas restritas sazonais foram recebidas com debate acalorado. Os pescadores dizem que as regras propostas podem tirá-los do mercado, enquanto grupos conservacionistas insistem que não são rigorosos o suficiente.

O Serviço Nacional de Pesca Marinha recebeu mais de 170.000 comentários públicos sobre as regras propostas depois que um relatório foi publicado em 31 de dezembro, disse a porta-voz da agência Allison Garrett. Ela disse que as regras finais devem ser publicadas neste verão.

Garrett disse que o serviço de pesca também está considerando ajustes nas regras federais que, desde 2008, impõem limites de velocidade a navios maiores em certas águas do Atlântico durante os períodos sazonais, quando as baleias francas são freqüentemente vistas. Um relatório da agência em janeiro constatou que a conformidade dos marinheiros com as regras de velocidade melhorou em geral, mas ainda ficou abaixo de 25% para grandes navios comerciais em quatro portos no Sudeste.

“Há muito sabemos, pelas estimativas de sobrevivência, que mais baleias francas estão morrendo do que as que vemos”, disse George, o coordenador de pesquisa de baleias da Geórgia. “Eles precisam produzir muito mais bezerros. Mas o grande problema é que temos que reduzir significativamente o número de pessoas que ficam emaranhadas em cordas de pesca e são atingidas por barcos. “