Mães orcas pós-menopausa protegem seus filhos de serem feridos por outras orcas – ScienceDaily
As orcas fêmeas vivem até noventa anos na natureza, e a maioria vive em média vinte e dois anos após a menopausa. Os cientistas há muito se perguntam por que os humanos e algumas espécies de baleias passam uma parte significativa de suas vidas sem se reproduzir. Estudos anteriores mostram que, mesmo depois de terem o último filhote, as mães das baleias assassinas cuidam de suas famílias compartilhando os peixes que pescam. Agora, em um estudo publicado em 20 de julho na revista biologia atualos pesquisadores observam que essas mães também podem fornecer apoio social a seus filhos, protegendo-os de serem feridos por outras orcas.
“A motivação deste projeto foi realmente tentar entender como essas fêmeas pós-reprodutivas estão ajudando seus filhos”, diz o primeiro autor Charli Grimes, cientista de comportamento animal da Universidade de Exeter. “Nossos resultados destacam um novo caminho pelo qual a menopausa é adaptativa nas baleias assassinas”.
A equipe de pesquisa estudou as orcas residentes no sul, um grupo de orcas que vive na costa noroeste do Pacífico. Essas baleias assassinas vivem em unidades sociais matriarcais que consistem em uma mãe, sua prole e a prole de suas filhas. Embora orcas machos se reproduzam com baleias de outros bandos, tanto os machos quanto as fêmeas permanecem em sua unidade de nascimento, com a mãe, por toda a vida.
Usando dados do censo fotográfico anual da população de orcas do Center for Whale Research, os pesquisadores procuraram evidências de cicatrizes na pele de cada baleia catalogada. As baleias assassinas não têm predadores naturais além dos humanos, então uma marca de dente capaz de perfurar a pele de uma orca provavelmente foi infligida por outra orca.
O estudo descobriu que, se a mãe de um determinado macho ainda estivesse viva e não se reproduzisse, esse macho teria menos marcas de dente do que seus pares sem mãe ou seus pares com uma mãe que ainda estava se reproduzindo.
“Foi impressionante ver como o apoio social foi direcionado”, diz o autor sênior Darren Croft, cientista de comportamento animal da Universidade de Exeter. “Se você tem uma mãe pós-reprodutiva que não é sua mãe dentro do grupo social, não há benefício. Não é que essas mulheres estejam desempenhando um papel de policiamento geral. Essas mães pós-reprodutivas visam o apoio que estão dando aos filhos.”
Os pesquisadores ainda não podem dizer com certeza que tipos de conflitos sociais estão levando a marcas de dente ou como as mulheres mais velhas estão protegendo seus filhos contra elas. Eles observam que as mulheres pós-menopausa têm a menor incidência de marcas de dente em toda a unidade social, sugerindo que elas não intervêm fisicamente em um conflito. Se as orcas mais velhas desempenham um papel semelhante ao das mulheres mais velhas nas sociedades humanas, elas podem estar agindo como mediadoras, evitando que o conflito ocorra em primeiro lugar. Para explorar isso ainda mais, os pesquisadores planejam concluir um estudo adicional usando imagens de drones para observar o comportamento das baleias de cima.
“É possível que com a idade venha o conhecimento social avançado. Com o tempo, eles podem ter uma melhor compreensão de outros grupos sociais”, diz Grimes. “Dadas essas associações íntimas de mãe e filho, também pode ser que ela esteja presente em uma situação de conflito para que possa sinalizar aos filhos para evitar o comportamento de risco do qual eles podem estar participando”.
“Temos hipóteses, mas precisamos testá-las vendo o que está acontecendo debaixo d’água quando esses diferentes grupos interagem”, diz Croft. “Aprendemos muito com essa população, mas ainda temos muito a aprender com eles.”
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