Astronautas chineses retornam à Terra após seis meses no espaço

A espaçonave chinesa Shenzhou-17 retornou à Terra, transportando três astronautas que completaram uma missão de seis meses a bordo da estação espacial em órbita do país.

Os três, Tang Hongbo, Tang Shengjie e Jiang Xinlin, desembarcaram nas instalações de Dongfeng, na Região Autônoma da Mongólia Interior, norte da China, no deserto de Gobi, pouco antes das 18h, horário local.

Acontece cerca de quatro dias depois que a missão Shenzhou-18 atracou na estação com sua tripulação substituta de três membros a bordo.

A China construiu a sua própria estação espacial depois de ter sido excluída da Estação Espacial Internacional (ISS), em grande parte devido às preocupações dos EUA sobre o controlo total do programa espacial pelos militares chineses, no meio de uma competição cada vez maior em tecnologia entre os dois rivais geopolíticos.

Este ano, a estação chinesa está programada para duas missões de naves espaciais de carga e duas missões de voos espaciais tripulados.

O ambicioso programa espacial da China pretende colocar astronautas na Lua até 2030, bem como trazer amostras de Marte por volta do mesmo ano e lançar três missões de sonda lunar nos próximos quatro anos.

A nova tripulação é composta pelo comandante Ye Guangfu, 43, um astronauta veterano que participou da missão Shenzhou-13 em 2021, e pelos pilotos de caça Li Cong, 34, e Li Guangsu, 36, que são novatos em voos espaciais.

Eles passarão cerca de seis meses nos três módulos da estação espacial, a Tiangong, que pode acomodar até seis astronautas por vez.

Durante a sua estadia, eles realizarão testes científicos, instalarão equipamentos de proteção contra detritos espaciais, realizarão experimentos com cargas úteis e transmitirão aulas de ciências para estudantes na Terra.

A China também disse que eventualmente planeja oferecer acesso à sua estação espacial a astronautas estrangeiros e turistas espaciais. Com a ISS a aproximar-se do fim da sua vida útil, a China poderá, no futuro, continuar a ser o único país ou empresa a manter uma estação tripulada em órbita.

A China conduziu a sua primeira missão espacial tripulada em 2003, tornando-se o terceiro país, depois da antiga União Soviética e dos EUA, a colocar uma pessoa no espaço utilizando os seus próprios recursos. Tiangong foi lançado em 2021 e concluído 18 meses depois.

Acredita-se que o programa espacial dos EUA ainda mantém uma vantagem significativa sobre o da China devido aos seus gastos, cadeias de abastecimento e capacidades. No entanto, a China irrompeu em algumas áreas, trazendo amostras da superfície lunar pela primeira vez em décadas e pousando um veículo espacial no lado menos explorado da Lua.

Os EUA pretendem colocar uma tripulação de volta à superfície lunar até ao final de 2025, como parte de um compromisso renovado com missões tripuladas, auxiliadas por intervenientes do sector privado, como a SpaceX e a Blue Origin.