Alimentos processados podem explicar por que o autismo está em alta?
Pela primeira vez, os cientistas descobriram uma conexão molecular entre um conservante alimentar comum, perturbação neuronal e distúrbio do espectro do autismo. Os resultados sugerem que pode haver uma ligação entre o consumo de alimentos processados durante a gravidez e o aumento do autismo.
A prevalência do transtorno do espectro autista (TEA) está aumentando.
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), em 2000, 1 em 150 crianças tinha TEA, mas em 2012 esse número havia aumentado para 1 em 68.
A partir de 2018, 1 em 59 crianças têm TEA.
Embora os pesquisadores ainda não saibam exatamente o que causa o TEA, eles pensam que uma combinação de genes, influências ambientais e problemas com o sistema imunológico materno nos estágios iniciais da gravidez pode contribuir para o seu desenvolvimento.
Recentemente, alguns estudos apontaram o microbioma intestinal como um potencial ator-chave no desenvolvimento de TEA.
Por exemplo, alguns pesquisadores descobriram que a microbiota de crianças autistas não possuía as cepas benéficas de bactérias Bifidobactérias e Prevotella, enquanto outros estudos descobriram “um aumento significativo no Firmicutes/Bacteroidetes proporção ”e níveis mais altos de taxa bacteriana Escherichia / Shigella e Clostridium cluster XVIII.
Além disso, crianças autistas tendem a apresentar problemas gastrointestinais, como constipação, diarréia e dor abdominal.
Assim, os pesquisadores Prof. Saleh Naser e Latifa Abdelli – juntamente com a assistente de graduação Aseela Samsam, da Universidade da Flórida Central (UCF) em Orlando – se propuseram a examinar mais detalhadamente a ligação entre bactérias intestinais e TEA.
Especificamente, a equipe focou na ligação entre o ácido propiônico (PPA) e o autismo.
“Estudos demonstraram um nível mais alto de APP em amostras de fezes de [autistic children] e o microbioma intestinal em crianças autistas é diferente ”, explica o Prof. Naser, também da Escola de Ciências Biomédicas Burnett da UCF. “Eu queria saber qual era a causa subjacente”, acrescenta.
O PPA é um ácido graxo saturado de cadeia curta, de ocorrência natural, com propriedades antifúngicas. Além disso, muitos fabricantes o utilizam como conservante e aromatizante de alimentos para produtos embalados e processados.
No novo estudo, o professor Naser e seus colegas expuseram as células-tronco neurais a níveis anormalmente altos de PPA. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Relatórios Científicos.
Experimentos com células-tronco neurais cultivadas revelaram que níveis muito altos de PPA reduzem o número de células que se diferenciam em neurônios e aumentam o número de células que se tornam células da glia.
Embora as células da glia possam suportar a função neuronal, um acúmulo excessivo de células da glia (gliose) pode levar à inflamação no cérebro e interromper a conectividade entre os neurônios.
No novo estudo, excesso de PPA também danificou as vias moleculares que normalmente permitem que os neurônios enviem informações para o resto do corpo.
Os pesquisadores sugerem que essa interrupção na capacidade de comunicação do cérebro pode explicar características relacionadas ao TEA, como comportamento repetitivo e dificuldades com a interação social.
Eles também sugerem que a ingestão de alimentos processados com probabilidade de apresentar altos níveis de PPA durante a gravidez pode aumentar os níveis de PPA no intestino materno, que podem ser transferidos para o feto.
“No presente estudo”, escrevem os autores, “estamos vinculando a exposição materna ao PPA ao padrão neural perturbado durante os estágios iniciais do desenvolvimento neural embrionário, levando à superproliferação das células da glia, arquitetura neural anormal e aumento do perfil inflamatório; possíveis precursores do autismo. “
No entanto, o PPA está naturalmente presente no intestino e as alterações na gravidez que ocorrem no microbioma materno podem naturalmente causar o aumento do PPA. O Prof. Nasar e a equipe reconhecem o fato de que são necessárias mais pesquisas antes que possam chegar a conclusões clínicas.
“Esta é uma descoberta intrigante e a primeira no campo”, escrevem os pesquisadores. Seus próximos passos incluem replicar as descobertas em camundongos e determinar se uma dieta materna com alto PPA leva à descendência com comportamento semelhante ao ASD. Naser e colegas concluem:
“Esta pesquisa é apenas o primeiro passo para [a] melhor entendimento de [ASD]. Mas temos confiança de que estamos no caminho certo para finalmente descobrir a etiologia do autismo. ”
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