A popularidade de Boris Johnson em teste em um centro de Brexit

A cidade de Hartlepool, no nordeste da Inglaterra, é o tipo de lugar onde um primeiro-ministro conservador normalmente lutaria para encontrar apoio.

Uma das áreas mais carentes do Reino Unido, o porto operário viu o colapso da sua indústria siderúrgica nas décadas de 1970 e 1980 e a taxa de desemprego continua entre as mais altas do país. Politicamente, apoiou o Partido Trabalhista em todas as eleições no Reino Unido por quase meio século. Mas então veio o Brexit.

Hartlepool realiza uma votação em 6 de maio que será um teste crítico para o primeiro-ministro Boris Johnson depois que sua vitória esmagadora em 2019 abriu o caminho para tirar a Grã-Bretanha da União Europeia após anos de disputas.

Será um indicador chave para saber se a popularidade inicial de Johnson sobreviveu a uma pandemia que deixou a Grã-Bretanha com o pior número de mortes na Europa, e se os apoiadores do Brexit ainda acreditam em sua promessa de “nivelar” a economia. E agora também há a questão de qualquer dano de um escândalo recente sobre a conduta de Johnson no cargo que engolfou seu governo. Ele sofreu uma enxurrada implacável de manchetes negativas, até mesmo de jornais geralmente apoiadores.

Os conservadores são os favoritos das casas de apostas para ganhar as eleições para o próximo parlamentar da cidade. Pesquisas da Survation e da Ipsos MORI também colocaram o partido na frente. Isso ocorre principalmente porque os votos do agora extinto Partido Brexit nas últimas eleições devem ser transferidos para Johnson no coração do norte do Partido Trabalhista, onde uma vitória conservadora seria impensável alguns anos atrás. A cidade apoiou a saída da UE em 70%.

Um desses eleitores é Geoff Carr, que dirige um negócio de conserto de sapatos próximo a uma casa de penhores fechada na principal rua comercial de Hartlepool. Um defensor comprometido do Brexit, Carr diz que o programa de vacinação Covid-19 do Reino Unido, que cobriu mais da metade da população, afirma que deixou a UE. Ele agora vai votar conservador.

“A vacina, você não pode culpá-los por isso”, disse Carr, 58, entre polir sapatos e atender clientes atrás de uma grande tela de Perspex. “Essa é uma das razões pelas quais saímos da Europa, para que possamos tomar nossas próprias decisões”.

Hartlepool simboliza o declínio pós-industrial da Grã-Bretanha, uma cidade costeira esquecida que costuma ser mais conhecida na Grã-Bretanha por um conto folclórico sobre locais pendurando um macaco suspeito de ser um espião francês durante as Guerras Napoleônicas. (A cidade elegeu o mascote macaco do seu clube de futebol como prefeito em 2002 e ele conseguiu ganhar mais dois mandatos.) Muitas vitrines estão fechadas com tábuas, os moradores reclamaram que o centro da cidade foi negligenciado enquanto o investimento foi feito em sua marina.

Uma vitória reforçaria a posição de Johnson no que costumava ser chamado de “parede vermelha” dos distritos eleitorais trabalhistas no norte da Inglaterra. Na última eleição no Reino Unido, áreas vizinhas de apoio ao Brexit, como a antiga cidade mineira Bishop Auckland e Redcar, onde uma gigantesca siderúrgica está extinta na costa do Mar do Norte, desertaram para os conservadores pela primeira vez em décadas.

A eleição parcial também é apenas um dos testes que Johnson enfrentará em 6 de maio. Há também eleições para o Parlamento escocês, onde os nacionalistas procuram uma vitória enfática para aumentar a pressão por outro referendo de independência, a assembléia galesa e em toda Municípios ingleses.

“Sempre há muito em jogo nesse tipo de eleição, mas talvez as apostas sejam maiores desta vez do que há alguns anos”, disse Tim Bale, professor de política da Queen Mary University of London. “O grande número de disputas ocorrendo significa que é uma espécie de Super Quinta-feira, quase equivalente às eleições de meio de mandato dos EUA.”

Os eleitores farão sua escolha enquanto Johnson luta em várias frentes. Primeiro, houve acusações incendiárias feitas contra ele pelo ex-conselheiro Dominic Cummings, que questionou sua competência e integridade em uma longa postagem no blog. Em seguida, a Comissão Eleitoral disse em 28 de abril que investigaria se o primeiro-ministro declarou apropriadamente quaisquer doações que financiaram a reforma de sua residência em Downing Street.

O Partido Trabalhista tem procurado capitalizar a questão, rotulando os conservadores como um partido da “mesquinharia”, um eco da década de 1990, quando escândalos ajudaram a minar o governo e impulsionar Tony Blair ao cargo.

Mas nas ruas de Hartlepool, os eleitores não estavam cientes da controvérsia ou indiferentes a ela. “Há coisas muito mais importantes acontecendo do que quem colocou as mãos no caixa no 10 Downing Street”, disse Peter Davison, 66, um empresário aposentado. “As pessoas não se importam nem um pouco.”

Um desafio maior pode ser a apatia. Eleitor trabalhista de longa data, Davison não votará porque está desiludido com a política e não é difícil encontrar pontos de vista semelhantes em relação à política que se estende por 370 quilômetros ao sul de Londres.

A maioria das pessoas abordadas recentemente para falar sobre a eleição disseram que não estavam interessadas nela e não sabiam de nada a respeito. Ale Issmat, um barbeiro local, disse que votaria nos conservadores, mas apenas porque a campanha deles trouxe alguns clientes ao seu salão.

No entanto, muito está em jogo para Hartlepool. Como em regiões semelhantes, a votação do Brexit foi um grito por mudança, para encerrar anos de negligência percebida pelo governo em Westminster após o colapso das indústrias manufatureiras. O mantra pós-Brexit de Johnson é distribuir melhor a riqueza e as oportunidades em todo o Reino Unido. Por sua vez, Hartlepool tem redirecionado sua atividade portuária para a energia verde nos últimos anos.

A votação de 6 de maio, junto com as de todo o Reino Unido, é também o primeiro teste real da capacidade do líder trabalhista Keir Starmer de reacender a sorte do partido após um resultado catastrófico em 2019. A posição de Starmer com os eleitores diminuiu nas últimas semanas, já que Johnson montou um onda de bons sentimentos após o lançamento bem-sucedido da vacina no país. Se os trabalhistas não estiverem tendo ganhos significativos, será difícil imaginar que o partido estará de volta ao poder nas próximas eleições no Reino Unido, disse Bale, o professor de política.

A lealdade trabalhista, pelo menos, ainda é profunda no norte da Inglaterra, e para muitos eleitores a ideia de votar no conservador permanece anátema.

Evelynne Ray, 72, uma enfermeira aposentada, culpou os conservadores pelos cortes no financiamento do conselho local, que ela disse ter levado ao fechamento dos serviços hospitalares. Ela também culpou Johnson por não trancar o país antes do início da pandemia. Se ele tivesse agido de forma mais decisiva, as restrições sociais poderiam ter sido suspensas meses atrás, disse ela.

“Definitivamente, não sou um fã de Boris”, disse Ray, uma máscara facial descartável enfiada sob o queixo e sentada em frente ao memorial de guerra de Hartlepool. “Eu simplesmente não gosto dele.”

No entanto, com as restrições ao coronavírus sendo suspensas e mais do que o dobro da proporção da população vacinada em comparação com a UE, Johnson ganhou algum capital político.

Comendo biscoitos e bebendo café ao ar livre em um café, Barbara e Brian Tunstall expressaram simpatia pelo primeiro-ministro, especialmente à luz das alegações feitas contra ele por Cummings, seu ex-conselheiro-chefe. “Isso me faz pensar muito pior em Cummings do que em Johnson”, disse Brian, 77. “Sinto pena dele”, disse Bárbara. “Ele teve um ano difícil.”