A nave espacial da Nasa inicia viagem de dois anos para casa com destroços de asteróides

Uma espaçonave da Nasa iniciou sua longa jornada de volta à Terra após retirar os destroços de um asteróide distante.

A viagem de volta para casa do garimpeiro robótico Osiris-Rex levará dois anos.

Ele atingiu o asteróide Bennu em 2018 e passou dois anos voando perto e ao redor dele, antes de coletar escombros da superfície no outono passado.

Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, o cientista principal, estima que a espaçonave contém entre 8 onças e 16 onças de pedaços do tamanho de uma mordida, facilmente excedendo a meta de pelo menos 2 onças. Será o maior transporte cósmico para os EUA desde as rochas lunares da Apollo.

A navegação da missão recebeu a confirmação do corte de queima. #OSIRISREx está voltando para casa com uma lembrança de rochas e poeira de um asteróide de 4,5 bilhões de anos! #ToBennuAndBack pic.twitter.com/BmaK1dkPDB

– Sistema solar NASA (@NASASolarSystem) 10 de maio de 2021

Embora a Nasa tenha devolvido a poeira do cometa e amostras do vento solar, esta é a primeira vez que ela foi atrás de pedaços de um asteróide. O Japão conseguiu isso duas vezes, mas em pequenas quantidades.

Os cientistas descreveram a partida de segunda-feira do bairro de Bennu como agridoce.

“Tenho trabalhado para obter uma amostra de um asteróide desde que minha filha usava fraldas e agora ela está se formando no ensino médio, então foi uma longa jornada”, disse o cientista do projeto da Nasa, Jason Dworkin.

Lauretta acrescentou: “Nós nos acostumamos a estar em Bennu e ver imagens e dados novos e empolgantes retornando para nós aqui na Terra”.

O Osiris-Rex já estava a quase 320 quilômetros do Bennu em órbita solar quando ligou seus motores principais na tarde de segunda-feira para uma fuga rápida e limpa.

Os controladores de voo baseados no Colorado para a construtora de espaçonaves Lockheed Martin aplaudiram quando chegou a confirmação da partida da espaçonave: “Estamos trazendo as amostras para casa!”

Os cientistas esperam descobrir alguns dos segredos do sistema solar a partir de amostras aspiradas em outubro passado da superfície escura, áspera e rica em carbono de Bennu.

O asteróide tem uma largura estimada de 1.600 pés.

Acredita-se que Bennu – considerado um pedaço quebrado de um asteróide maior – mantenha os blocos de construção preservados do sistema solar.

As peças retornadas podem lançar luz sobre como os planetas se formaram e como a vida surgiu na Terra. Eles também podem melhorar as chances da Terra contra qualquer rocha que se aproxime.

Embora o asteróide esteja a 178 milhões de milhas de distância, Osiris-Rex colocará mais 1,4 bilhão de milhas em seu hodômetro para alcançar a Terra.

A espaçonave do tamanho de um SUV dará a volta ao Sol duas vezes antes de entregar sua pequena amostra de cápsula no deserto de Utah em 24 de setembro de 2023, para encerrar a missão de mais de 800 milhões de dólares (£ 566 milhões). Foi lançado no Cabo Canaveral em 2016.

As amostras serão armazenadas em um novo laboratório em construção no Centro Espacial Johnson da Nasa em Houston, que já abriga centenas de libras de material lunar coletado pelos 12 moonwalkers Apollo de 1969 a 1972.

Os cientistas inicialmente pensaram que a espaçonave armazenava 2 libras de escombros de asteróides, mas mais recentemente revisaram sua estimativa para baixo. Eles não saberão com certeza quanto há a bordo até que a cápsula seja aberta após o toque.

“Cada pedaço de amostra é valioso”, disse Dworkin. “Temos que ser pacientes”.