Como as bombas atômicas tornaram possível aos cientistas datar tubarões-baleia

Os cientistas calcularam, pela primeira vez, a verdadeira idade dos tubarões-baleia, com a ajuda de um radiocarbono formado na atmosfera durante os testes de bombas atômicas nos anos 50.

As descobertas, publicadas na revista Frontiers in Marine Science, parecem apoiar teorias de que essas espécies, classificadas como ameaçadas de extinção, têm vida útil longa.

O Dr. Mark Meekan, do Instituto Australiano de Ciência Marinha, em Perth, Austrália Ocidental, e um dos autores do estudo, disse: “Estudos anteriores de modelagem sugeriram que os maiores tubarões-baleia podem viver até 100 anos.

“No entanto, embora nossa compreensão dos movimentos, comportamento, conectividade e distribuição dos tubarões-baleia tenha melhorado dramaticamente nos últimos 10 anos, os traços básicos da história de vida, como idade, longevidade e mortalidade, permanecem amplamente desconhecidos.

“Nosso estudo mostra que os tubarões adultos podem realmente atingir a maior idade e que a expectativa de vida longa provavelmente é uma característica da espécie.

“Agora temos mais um pedaço do quebra-cabeça adicionado”.

Uma vértebra de tubarão-baleia do Paquistão, em corte transversal, mostrando 50 faixas de crescimento (Paul Fanning / Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentos)

Os biólogos acharam difícil determinar a idade dos tubarões-baleia porque não possuem estruturas ósseas chamadas otólitos, que são tradicionalmente usadas para obter informações sobre a idade dos peixes.

Em vez disso, os maiores peixes do mundo têm vértebras que apresentam faixas ou anéis distintos, que, segundo se pensa, aumentam em número com a idade, bem como os vistos nos troncos das árvores.

Mas se esses anéis se formam a cada ano ou a cada seis meses não está claro.

Para descobrir mais, uma equipe internacional de pesquisadores se voltou para o legado radioativo da corrida armamentista nuclear durante a Guerra Fria.

O Dr. Mark Meekan nada com um tubarão-baleia (Rob Harcourt / Instituto Australiano de Ciência Marinha)

Entre 1955 e 1963, o uso de bombas atômicas dobrou a quantidade de um isótopo chamado carbono-14 na atmosfera, que foi absorvido por todos os seres vivos do planeta.

O carbono-14 é um elemento radioativo de ocorrência natural usado por arqueólogos e historiadores para datar ossos e artefatos antigos.

Os pesquisadores mediram os níveis de carbono-14 nos anéis de crescimento de dois tubarões-baleia mortos no Paquistão e em Taiwan, o que os ajudou a descobrir com que freqüência os anéis foram criados.

A análise mostrou que um dos espécimes tinha 50 anos de idade no momento da morte.

Dr. Meekan acrescentou: “Descobrimos que um anel de crescimento era definitivamente depositado a cada ano.

“Isso é muito importante, porque se você superestimar ou subestimar as taxas de crescimento, inevitavelmente acabará com uma estratégia de gerenciamento que não funciona e verá a população em colapso”.