Kuru: causas, sintomas e diagnóstico

Kuru é uma doença rara e fatal do sistema nervoso. Sua maior prevalência ocorreu nas décadas de 1950 e 1960 entre os Fore nos planaltos da Nova Guiné. O povo Fore contraiu a doença realizando canibalismo em cadáveres durante rituais fúnebres.

O nome kuru significa “tremer” ou “tremer de medo”. Os sintomas da doença incluem espasmos musculares e perda de coordenação. Outros sintomas incluem dificuldade para caminhar, movimentos involuntários, alterações comportamentais e de humor, demência e dificuldade em comer. Este último pode causar desnutrição. Kuru não tem cura conhecida. Geralmente é fatal dentro de um ano de contração.

A identificação e o estudo do kuru ajudaram na pesquisa científica de várias maneiras. Foi a primeira doença neurodegenerativa resultante de um agente infeccioso. Isso levou à criação de uma nova classe de doenças, incluindo a doença de Creutzfeldt-Jakob, a doença de Gerstmann-Sträussler-Scheinker e a insônia familiar fatal. Hoje, o estudo do kuru ainda afeta a pesquisa sobre doenças neurodegenerativas.

Os sintomas de distúrbios neurológicos mais comuns, como doença de Parkinson ou derrame, podem se assemelhar aos sintomas do kuru. Esses incluem:

• dificuldade para caminhar
• falta de coordenação
• dificuldade em engolir
• fala arrastada
• mau humor e mudanças comportamentais
• demência
• espasmos musculares e tremores
• incapacidade de entender objetos
• aleatória, compulsiva rindo ou chorando

O Kuru ocorre em três estágios. Geralmente é precedido por dor de cabeça e dor nas articulações. Como esses são sintomas comuns, muitas vezes são perdidos como pistas de que uma doença mais grave está em andamento. No primeiro estágio, uma pessoa com kuru exibe alguma perda de controle corporal. Eles podem ter dificuldade em equilibrar e manter a postura. No segundo estágio, ou sedentário, a pessoa é incapaz de andar. Tremores corporais e movimentos e empurrões involuntários significativos começam a ocorrer. No terceiro estágio, a pessoa geralmente está acamada e incontinente. Eles perdem a capacidade de falar. Eles também podem exibir demência ou mudanças de comportamento, fazendo com que pareçam despreocupados com sua saúde. A fome e a desnutrição geralmente ocorrem no terceiro estágio, devido à dificuldade de comer e engolir. Esses sintomas secundários podem levar à morte dentro de um ano. A maioria das pessoas acaba morrendo de pneumonia.

O Kuru pertence a uma classe de doenças denominadas encefalopatias espongiformes transmissíveis (EETs), também denominadas doenças de príons. Afeta principalmente o cerebelo – a parte do cérebro responsável pela coordenação e pelo equilíbrio.

Ao contrário da maioria das infecções ou agentes infecciosos, o kuru não é causado por bactérias, vírus ou fungos. Proteínas infecciosas e anormais, conhecidas como príons, causam kuru. Príons não são organismos vivos e não se reproduzem. São proteínas inanimadas e deformadas que se multiplicam no cérebro e formam aglomerados, dificultando os processos normais do cérebro.

A doença de Creutzfeldt-Jakob, Gerstmann-Sträussler-Scheinker e insônia familiar fatal são outras doenças degenerativas causadas por príons. Essas doenças espongiformes, assim como o kuru, criam buracos esponjosos no cérebro e são fatais.

Você pode contrair a doença comendo um cérebro infectado ou entrando em contato com feridas abertas ou feridas de alguém infectado. O Kuru se desenvolveu principalmente no povo Fore da Nova Guiné quando comeu o cérebro de parentes mortos durante os ritos funerários. Mulheres e crianças foram infectadas principalmente por serem os principais participantes desses ritos.

O governo da Nova Guiné desencorajou a prática do canibalismo. Os casos ainda aparecem, dado o longo período de incubação da doença, mas são raros.

Exame neurológico

O seu médico fará um exame neurológico para diagnosticar o kuru. Este é um exame médico abrangente, incluindo:

• histórico médico
• função neurológica
• exames de sangue, como tireóide, nível de ácido fólico e testes de função hepática e renal (para descartar outras causas de sintomas).

Testes eletrodiagnósticos

Testes como o eletroencefalograma (EEG) são usados ​​para examinar a atividade elétrica no seu cérebro. As varreduras do cérebro, como uma ressonância magnética, podem ser realizadas, mas podem não ser úteis no diagnóstico definitivo.

Não se conhece um tratamento bem-sucedido para o kuru. Príons que causam kuru não podem ser facilmente destruídos. Cérebros contaminados com príons permanecem infecciosos mesmo quando preservados em formaldeído por anos.

As pessoas com kuru precisam de assistência para se levantar e se mover e, eventualmente, perdem a capacidade de engolir e comer por causa dos sintomas. Como não há cura, as pessoas infectadas podem entrar em coma dentro de seis a 12 meses após os sintomas iniciais. A doença é fatal e é melhor evitá-la, evitando a exposição.

Kuru é excepcionalmente raro. É contraído apenas pela ingestão de tecido cerebral infectado ou pelo contato com feridas infectadas com prions de kuru. Governos e sociedades procuraram prevenir a doença em meados do século XX, desencorajando a prática social do canibalismo. Segundo o NINDS, a doença desapareceu quase completamente.

O período de incubação do kuru – o tempo entre a infecção inicial e o aparecimento dos sintomas – pode ser de até 30 anos. Os casos foram relatados muito tempo depois que a prática do canibalismo cessou.

Hoje, o kuru raramente é diagnosticado. É provável que sintomas semelhantes aos do kuru indiquem outro distúrbio neurológico grave ou doença espongiforme.