Réptil de 240 milhões de anos com pescoço de girafa ‘vivia no oceano’

Um réptil antigo que se destaca por causa de seu longo pescoço de girafa pode ter vivido no oceano, e não em terra, disseram os cientistas.

As descobertas, publicadas na revista Current Biology, são baseadas na reconstrução digital do crânio esmagado de Tanystropheus, que viveu mais de 240 milhões de anos atrás.

Embora descrito pela primeira vez em 1852, os cientistas debatem se o réptil de 20 pés vivia em terra ou debaixo d’água – porque seu “corpo bizarro não esclareceu as coisas de uma maneira ou de outra”.

O pescoço de Tanystropheus tinha 10 pés de comprimento – três vezes mais que seu tronco – mas não era muito flexível e tinha apenas 13 vértebras extremamente alongadas para mantê-lo no lugar.

Os pesquisadores disseram que o pescoço do réptil tem semelhanças com o pescoço alto de uma girafa, que possui apenas sete ossos do pescoço.

As narinas de Tanystropheus localizadas no topo do focinho e os dentes curvos foram adaptados para capturar presas escorregadias (Emma Finley-Jacob) “>

No entanto, a reconstrução do crânio revelou que Tanystropheus tinha “várias adaptações muito claras para a vida na água”.

Os pesquisadores descobriram que suas narinas estão localizadas no topo do focinho, semelhante às dos crocodilos modernos.

Além disso, os dentes eram longos e curvos, o que ajudaria na captura de presas escorregadias, como peixes.

Olivier Rieppel, paleontologista do Field Museum em Chicago, EUA, e um dos autores do estudo, descreveu a criatura como “um crocodilo atarracado com um pescoço muito, muito longo”.

Ele acrescentou: “Esse pescoço não faz sentido em um ambiente terrestre.

“É apenas uma estrutura estranha para carregar”.

O crânio reconstruído digitalmente de Tanystropheus (Stephan Spiekman et al / Current Biology) “>

Apesar de ser uma criatura do oceano, os pesquisadores acreditam que Tanystropheus pode ter sido um péssimo nadador, por causa “da falta de adaptações visíveis para nadar nos membros e na cauda”.

Stephan Spiekman, paleontologista da Universidade de Zurique, na Suíça, e principal autor do estudo, disse: “Provavelmente caçou ao se aproximar furtivamente de sua presa em água turva, usando a cabeça pequena e o pescoço longo para permanecer oculto”.

Tanystropheus viveu 242 milhões de anos atrás, durante o período Triássico médio, quando dinossauros estavam apenas começando a emergir em terra e répteis gigantes dominados no mar.

Restos desta criatura foram desenterrados em Monte San Giorgio, na fronteira entre a Suíça e a Itália.

Os cientistas também encontraram fósseis na área que se parecem com Tanystropheus, mas têm apenas 4 pés de comprimento.

Para descobrir se esses espécimes menores eram juvenis ou uma espécie separada, os pesquisadores examinaram os ossos em busca de anéis de crescimento, que determinam a idade das espécies.

Comparação de tamanhos de Tanystropheus menores e maiores e um humano (Stephan Spiekman et al / Current Biology) “>

A análise revelou que as criaturas menores estavam maduras, indicando que pertenciam a uma espécie diferente.

Nick Fraser, detentor de ciências naturais nos Museus Nacionais da Escócia e co-autor do artigo, disse: “É extremamente significativo descobrir que havia duas espécies bastante separadas desse réptil bizarramente de pescoço comprido que nadavam e viviam lado a lado. nas águas costeiras do grande mar de Tethys, aproximadamente 240 milhões de anos atrás. ”

O Sr. Spiekman acrescentou: “Essas duas espécies intimamente relacionadas evoluíram para usar diferentes fontes de alimento no mesmo ambiente.

“As espécies pequenas provavelmente se alimentavam de pequenos animais com casca, como camarão, em contraste com os peixes e as lulas que as grandes espécies comiam.

“Isso é realmente notável, porque esperávamos que o bizarro pescoço de Tanystropheus fosse especializado para uma única tarefa, como o pescoço de uma girafa.

“Mas, na verdade, permitiu vários estilos de vida. Isso muda completamente a maneira como olhamos para esse animal. ”