Patas para reflexão: cães 'entendem quantidades numéricas'

Os cães geralmente sabem que seus donos estão escondendo algo quando todas as guloseimas que caem no bolso não saem.

Agora, os cientistas acreditam que podem ter descoberto o porquê.

Os melhores amigos do homem processam espontaneamente quantidades numéricas básicas, usando uma parte distinta de seus cérebros que corresponde intimamente às regiões neurais responsivas ao número de seres humanos, sugerem novas pesquisas.

De acordo com o estudo publicado na Biology Letters, isso sugere que um mecanismo neural comum foi profundamente conservado ao longo da evolução dos mamíferos.

Gregory Berns, professor de psicologia da Universidade Emory na América e autor sênior do estudo, disse: “Nosso trabalho não apenas mostra que os cães usam uma parte semelhante do cérebro para processar um número de objetos como os humanos – mostra que eles não precisa ser treinado para fazer isso. ”

A coautora Stella Lourenco, professora associada de psicologia da Emory, acrescentou: "A compreensão dos mecanismos neurais – tanto nos seres humanos quanto nas espécies – nos dá uma ideia de como nossos cérebros evoluíram ao longo do tempo e como eles funcionam agora".

Ela disse que essas idéias podem um dia levar a aplicações práticas, como tratar anormalidades cerebrais e melhorar os sistemas de inteligência artificial.

Os pesquisadores treinaram cães para permanecerem quietos em um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI) e analisaram suas respostas a vários números de pontos exibidos na tela.

Os resultados mostraram que o córtex parietotemporal dos cães respondeu a diferenças no número de pontos.

Os cientistas mantiveram a área total dos pontos constante, demonstrando que foi o número de pontos, e não o tamanho, que gerou a resposta.

O sistema numérico aproximado suporta a capacidade de estimar rapidamente o número de objetos em uma cena, como o número de predadores se aproximando ou a quantidade de comida disponível para a forragem.

Os pesquisadores dizem que as evidências sugerem que os humanos recorrem principalmente ao córtex parietal para essa habilidade, que está presente mesmo na infância.

Parecendo ser difundida em todo o reino animal, essa sensibilidade básica à informação numérica, conhecida como numerosidade, não depende de pensamento ou treinamento simbólico.

Muitas das pesquisas em não-humanos, no entanto, envolveram treinamento intensivo dos sujeitos.

No entanto, grande parte da pesquisa em humanos envolveu treinamento intensivo dos sujeitos.

Onze cães de raças variadas que não receberam nenhum treinamento avançado em numerosidade estavam envolvidos no estudo.

Após inserir a fMRI, eles visualizaram passivamente matrizes de pontos que variavam em valor numérico.

Oito das 11 criaturas peludas mostraram maior ativação no córtex parietotemporal quando a razão entre matrizes de pontos alternadas era mais diferente do que quando os valores numéricos eram constantes.

A primeira autora do estudo, Lauren Aulet, uma candidata a PhD, disse: "Fomos direto à fonte, observando o cérebro dos cães, para entender diretamente o que seus neurônios estavam fazendo quando os cães viram quantidades variadas de pontos.

"Isso nos permitiu contornar as fraquezas de estudos comportamentais anteriores de cães e algumas outras espécies."

O professor Berns disse que humanos e cães são separados por 80 milhões de anos de evolução, mas o estudo fornece "algumas das evidências mais fortes", mas a numerosidade é um mecanismo neural compartilhado que remonta pelo menos até agora.