Os cães são melhores na detecção do câncer do que na tecnologia avançada?
Como os cães têm um olfato extremamente sensível, os pesquisadores estão cada vez mais interessados em descobrir se podem detectar doenças. Um novo estudo que trabalhou com beagles descobriu que eles podem “farejar” com êxito o câncer de pulmão com uma precisão extremamente alta.
Dados recentes indicam que o câncer de pulmão de células não pequenas “é o segundo câncer mais comum” que os médicos diagnosticam entre os pacientes nos Estados Unidos. Esse tipo de câncer também é responsável pelo maior número de mortes relacionadas ao câncer.
Por esse motivo, o diagnóstico precoce é crucial. O combate ao câncer de pulmão em seus estágios iniciais pode permitir que os médicos encontrem e apliquem os tratamentos mais eficazes.
Mas os métodos mais comuns de diagnóstico de câncer de pulmão – através de tomografias e PET – podem ser muito caros e, às vezes, imprecisos ou pouco confiáveis.
Um novo estudo se voltou para as habilidades superiores dos cães para detectar se os cães podiam detectar com precisão o câncer de pulmão usando apenas o olfato.
“A acuidade olfativa de um cão é pelo menos 10.000 vezes mais sensível que a de um ser humano, o que provavelmente se deve ao seu epitélio olfativo e receptores olfativos mais expansivos e à capacidade de reter o ar na nasofaringe durante a expiração”, explicam os autores do estudo dentro O Jornal da Associação Osteopática Americana.
A equipe de pesquisa – liderada pelo professor Thomas Quinn, da Faculdade de Medicina Osteopática de Lake Erie, em Erie, PA – trabalhou com três beagles, que eles treinaram para “detectar” o câncer de pulmão de células não pequenas em amostras de plasma (sangue).
Quinn e colegas escolheram beagles porque são cães de caça, um tipo de cachorro que as pessoas tradicionalmente criavam para caçar pequenos animais durante uma caçada.
“O Beagles é um membro de tamanho médio da família dos cães de cheiro e possui 225 milhões de receptores olfativos. Em comparação, os humanos têm 5 milhões de receptores olfativos ”, observam os autores do estudo.
Os pesquisadores treinaram inicialmente quatro beagles por 8 semanas, embora um demonstrasse pouco interesse na tarefa designada, por isso não participou do estudo.
Após o período de treinamento, a equipe pediu aos três beagles para distinguir corretamente entre amostras de sangue coletadas de indivíduos com câncer de pulmão de células não pequenas e um conjunto de amostras de sangue obtidas de indivíduos saudáveis.
Os pesquisadores colocaram todas as amostras em um quarto, a uma altura em que os cães poderiam farejá-las confortavelmente. A equipe havia treinado os beagles para se sentarem quando podiam sentir o cheiro de câncer ou seguir em frente se a amostra fosse de uma pessoa saudável.
Os cães fizeram a distinção com sucesso entre os dois tipos de amostras, identificando a presença de câncer com especificidade de 97,5% e sensibilidade de 96,7%.
“Estamos usando os cães para classificar as camadas de perfume até identificarmos os biomarcadores indicadores”, diz Quinn, acrescentando que, embora “[t]ainda há muito trabalho pela frente, […] estamos fazendo um bom progresso. “
Atualmente, os pesquisadores estão concluindo um estudo testando a capacidade dos cães de identificar várias outras formas de câncer, incluindo câncer de mama e câncer colorretal.
Desta vez, os beagles terão acesso a amostras de respiração dos pacientes, coletadas pelos pesquisadores pedindo aos voluntários que respirem com uma máscara especial. Embora os resultados deste estudo ainda não apareçam on-line ou impressos, os pesquisadores dizem que continuam a apoiar a excepcional acuidade dos cães na detecção de câncer.
No futuro, a equipe de pesquisa está interessada em separar amostras coletadas de pacientes com câncer em frações contendo biomarcadores específicos, para que possam treinar os cães a identificar sinais separados associados à presença de câncer.
“No momento, parece que os cães têm uma capacidade natural melhor de rastrear o câncer do que a nossa tecnologia mais avançada. Depois que descobrirmos o que eles sabem e como, podemos ser capazes de recuperar o atraso. ”
Thomas Quinn
Por fim, os cientistas esperam desenvolver um teste de triagem barato, sem receita, que permita aos indivíduos auto-detectar a presença de câncer apenas respirando.
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