O que acontece no cérebro quando os hábitos se formam?
Há um milhão de coisas que fazemos todos os dias sem pensar. Escovar os dentes, secar o cabelo depois do banho e desbloquear a tela do telefone para que possamos verificar nossas mensagens fazem parte de nossa rotina. Mas o que acontece no cérebro quando aprendemos um novo hábito?
O que você aprendeu a fazer sem pensar? Pode estar trancando a porta atrás de você quando você sair, o que pode levar a um pânico mais tarde, se você se perguntar se realmente se lembrou de fazê-lo.
Pode estar dirigindo para o trabalho. Você já teve aquela experiência estranha de se encontrar no seu destino sem se lembrar totalmente de como chegou lá? Eu certamente tenho, e tudo isso graças ao confiável modo de piloto automático do cérebro.
Os hábitos conduzem nossas vidas – tanto que, às vezes, podemos querer mudar o hábito, como diz o ditado, e experimentar algo novo.
Mas os hábitos são uma ferramenta útil; quando fazemos algo o suficiente, nos tornamos bons sem esforço, e talvez por isso Aristóteles acreditasse que “excelência […] não é um ato, mas um hábito. “
Então, como é a formação de hábitos no cérebro? Como nossas redes neurais se comportam quando aprendemos algo e o consolidamos em um comportamento sem esforço por meio da repetição?
Essas são as perguntas que Ann Graybiel e seus colegas – do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Chestnut Hill – propuseram responder em um estudo recente, cujas descobertas foram publicadas na revista. Biologia Atual.
Embora uma ação habitual pareça tão simples e sem esforço, na verdade, normalmente envolve uma série de pequenos movimentos necessários – como destrancar o carro, entrar nele, ajustar os espelhos, prender o cinto de segurança e assim por diante.
Esse conjunto complexo de movimentos, que equivale a uma ação rotineira que realizamos inconscientemente, é chamado de “fragmentação” e, embora saibamos que ela existe, exatamente como os “fragmentos” se formam e se estabilizam permanece misterioso até agora.
O novo estudo sugere agora que algumas células cerebrais são encarregadas de “reservar” os pedaços que correspondem às ações habituais.
Em outro estudo, Graybiel e sua antiga equipe descobriram que o estriado, uma região do cérebro anteriormente associada à tomada de decisão, também desempenha um papel importante na aquisição de hábitos.
Trabalhando com ratos, a equipe observou que os padrões de sinais transmitidos entre os neurônios no estriado mudavam à medida que os animais aprendiam uma nova sequência de ações – girando em uma direção em um sinal sonoro enquanto navegavam em um labirinto – que depois evoluiu para um hábito.
No início do processo de aprendizado, os neurônios nas estrias dos camundongos emitiam uma sequência contínua de sinais, segundo os cientistas, mas quando as ações dos camundongos começaram a se consolidar em movimentos habituais, os neurônios dispararam seus sinais distintivos apenas no início e no momento. final da tarefa executada.
Quando um padrão de sinalização se enraíza, explica Graybiel e colegas, um hábito tomou forma e quebrá-lo se torna um empreendimento difícil.
Embora edificantes, os esforços anteriores de Graybiel não estabeleceram com certeza que os padrões de sinalização observados no cérebro estavam relacionados à formação de hábitos. Eles poderiam simplesmente ter sido comandos motores que regulavam o comportamento de corrida dos ratos.
A fim de confirmar a idéia de que os padrões correspondiam aos pedaços associados à formação de hábitos, Graybiel e sua equipe atual criaram um conjunto diferente de experimentos. No novo estudo, eles começaram a ensinar ratos a pressionar duas alavancas repetidamente em uma ordem específica.
Os pesquisadores usaram condicionamento de recompensa para motivar os animais. Se eles pressionassem as alavancas na seqüência correta, receberiam leite com chocolate.
Para garantir que não houvesse dúvida sobre a solidez dos resultados do experimento – e que eles seriam capazes de identificar padrões de atividade cerebral relacionados à formação de hábitos em vez de qualquer outra coisa – os cientistas ensinaram aos ratos diferentes seqüências.
Com certeza, uma vez que os animais aprenderam a pressionar as alavancas na sequência estabelecida por seus treinadores, a equipe notou o mesmo padrão de “reserva” no estriado: conjuntos de neurônios disparavam sinais no início e no final de uma tarefa, delimitando assim um pedaço.”
“Eu acho”, explica Graybiel, “isso prova mais ou menos que o desenvolvimento de padrões de bracketing serve para empacotar um comportamento que o cérebro – e os animais – consideram valioso e vale a pena manter em seu repertório”.
“É realmente um sinal de alto nível que ajuda a liberar esse hábito, e achamos que o sinal final diz que a rotina foi concluída. ”
Ann Graybiel
Finalmente, a equipe também observou a formação de outro padrão – complementar – de atividade em um grupo de células cerebrais inibidoras chamadas “interneurônios” no estriado.
“Os interneurônios”, explica o principal autor do estudo Nuné Martiros, da Universidade de Harvard, em Cambridge, MA, “foram ativados durante o tempo em que os ratos estavam no meio da execução da sequência aprendida”.
Ela acrescenta que os interneurônios “poderiam estar impedindo que os neurônios principais iniciassem outra rotina até que a atual fosse concluída”.
“A descoberta dessa atividade oposta pelos interneurônios”, conclui Martiros, “também nos aproxima um passo da compreensão de como os circuitos cerebrais podem realmente produzir esse padrão de atividade”.
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