O curioso caso de uma mulher cega que vê movimento
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Na análise mais abrangente do cérebro de uma pessoa cega até o momento, os pesquisadores mapearam os caminhos neurais de uma mulher de 48 anos que só pode ver objetos quando se movem.
“O milagre da plasticidade e redistribuição do sistema nervoso me excita muito”, escreveu o neurologista e aclamado escritor de ciência Oliver Sacks, autor do livro mais vendido O homem que confundiu sua esposa com um chapéu.
De fato, a capacidade de nosso cérebro de se reparar após uma lesão é uma maravilha.
Chamada neuroplasticidade, ou plasticidade cerebral, essa aptidão fascinante é o que torna nosso cérebro capaz de redirecionar suas conexões para compensar as habilidades perdidas.
Um fenômeno bem conhecido causado pela neuroplasticidade é o fato de que perder a visão muitas vezes leva a um aumento da sensação auditiva.
Além disso, estudos demonstraram que a perda do senso tátil pode aumentar o sentido do olfato, o que sugere que o cérebro religa os sentidos existentes para compensar os perdidos.
A recuperação após o derrame também não seria possível sem a plasticidade do cérebro. Como o cérebro processa informações sensoriais e sinais motores em paralelo, a perda da função motora pode ser compensada estimulando o cérebro com sinais sensoriais e motores e “ensinando” a processá-los por outro caminho.
Mas também existem manifestações menos raros e menos conhecidas da neuroplasticidade, e novas pesquisas documentam um desses casos.
Em um estudo digno de um dos “contos clínicos” de Sacks, os pesquisadores mapearam o cérebro de uma mulher que só pode ver objetos quando estão em movimento.
Pesquisadores liderados pela Prof. Jody Culham, do Departamento de Psicologia e Programa de Pós-Graduação em Neurociência da Western University, em Londres, Canadá, decidiram investigar esse caso mais profundamente mapeando o cérebro da mulher. Os resultados foram publicados na revista Neuropsychologia.
Milena Canning perdeu a visão aos 30 anos, após uma série de derrames e uma infecção respiratória. Depois de acordar de um coma de 8 semanas, Canning começou a perceber lampejos de objetos em movimento, mas nunca quando estavam parados.
Então, ela podia ver a chuva em uma janela porque estava pingando, mas não conseguia ver mais nada pela janela. Se a água rodava pelo ralo, ela podia ver, mas se uma banheira já estava cheia de água parada, ela não podia.
Agora, uma equipe liderada pelo Prof. Culham usou ressonância magnética funcional para estudar as vias neurais no cérebro de Canning. A investigação revelou que ela tem uma condição rara chamada síndrome de Riddoch.
A síndrome de Riddoch, também conhecida como dissociação estatocinética, descreve a capacidade das pessoas com deficiência visual de ver um objeto se ele se mover, mas não se parar.
A síndrome “foi observada em indivíduos com lesões nas vias visuais anteriores ou no lobo occipital”.
No caso de Canning, explica o professor Culham, a mulher “está perdendo um pedaço de tecido cerebral do tamanho de uma maçã na parte de trás do cérebro – quase todos os lobos occipitais inteiros, que processam a visão”.
Para o estudo, os pesquisadores pediram a Canning para participar de alguns testes. Eles rolaram bolas – cujo “movimento, direção, tamanho e velocidade” Canning conseguiu reconhecer – para ela.
A mulher também foi capaz de parar e pegar as bolas na hora certa, e ela podia se mover em torno de cadeiras.
“[W]Achamos que a “superestrada” para o sistema visual chegou a um beco sem saída “, explica o professor Culham.
“Mas, em vez de desligar todo o sistema visual”, diz ela, “ela desenvolveu algumas ‘estradas secundárias’ que poderiam contornar a superestrada para trazer alguma visão – especialmente movimento – para outras partes do cérebro”.
Portanto, o cérebro de Canning seguiu um caminho imprevisível na tentativa de contornar a lesão, mostrando a neuroplasticidade da maneira mais surpreendente. O investigador principal do estudo comenta as descobertas.
“Este trabalho pode ser a caracterização mais rica já realizada no sistema visual de um único paciente […] Pacientes como Milena nos dão uma noção do que é possível e, ainda mais importante, nos dão uma noção de quais funções visuais e cognitivas estão juntas. ”
Jody Culham
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