Muitos testes iniciais de vacinas mostram-se promissores. A maioria ainda falha. Aqui está o porquê

De acordo com Dr. Thad Stappenbeck, presidente do departamento de inflamação e imunidade do Lerner Research Institute da Cleveland Clinic, novos medicamentos e vacinas passam por quatro fases de testes:

Fase I

O objetivo desta fase é determinar se é seguro. Além disso, avalia os efeitos colaterais.

Essa fase geralmente envolve o uso de um pequeno grupo de pessoas saudáveis, diz Stappenbeck.

Fase II

Nesta fase, é realizado um trabalho para determinar a dose máxima tolerada, o horário ideal para a administração e se o sistema imunológico está respondendo conforme desejado.

Esses estudos geralmente envolvem algumas centenas de participantes, diz Stappenbeck.

Se o medicamento ou vacina parecer eficaz nesta fase, passará para a fase II. No entanto, muitos estudos serão interrompidos aqui e nunca prosseguirão por causa de maus resultados.

Fase III

Nesse ponto, o teste será realizado em um grupo maior de pessoas, geralmente numerando milhares.

Stappenbeck observa que pessoas com risco aumentado de infecção podem ser incluídas nesta fase do teste.

Fase IV

Esses estudos buscam reunir informações adicionais sobre a segurança e eficácia do tratamento. Eles podem estender os testes a populações adicionais, como crianças e mulheres grávidas, que foram excluídas anteriormente.

Stappenbeck explica ainda que, em todas as fases dos testes, certos controles são usados.

Haverá dois grupos de participantes: aqueles que estão recebendo o agente terapêutico e aqueles que estão recebendo um placebo inativo.

Eles são designados para um desses dois grupos aleatoriamente, nem os participantes nem seus cuidadores sabem em que grupo estão.

Stappenbeck diz que esses controles são usados ​​cada vez mais à medida que os medicamentos e vacinas avançam em cada fase.

Nikolai Petrovsky, PhD, diretor de endocrinologia do Flinders Medical Center e professor de medicina na Universidade de Flinders, na Austrália, explica que geralmente leva de 10 a 15 anos para desenvolver um novo medicamento ou vacina devido à complexidade do processo.

Pode ser muito difícil compactar esse processo em questão de meses.

Um atraso no recebimento de um equipamento necessário ou de um reagente importante pode não afetar significativamente o cronograma geral quando você trabalha em uma escala de anos, diz ele.

No entanto, o efeito pode ser “maciço” quando você está tentando desenvolver uma vacina em questão de meses.

Além disso, diz Petrovsky, precisamos considerar o impacto da própria pandemia.

“Como estamos em uma pandemia, isso significa que nada está funcionando normalmente, então tudo é desacelerado em até dez vezes”, disse Petrovsky.

Petrovsky ressalta ainda que, mesmo nas melhores circunstâncias, novos tratamentos promissores muitas vezes não conseguem passar pelo processo.

Um motivo comum para o fracasso, diz ele, é que a ciência subjacente simplesmente não é boa o suficiente. Talvez o tratamento não seja eficaz o suficiente, ou esteja direcionado ao receptor ou à via errada do vírus.

Outro motivo comum para a falha é que algo inesperado – como um efeito colateral grave ou um problema de segurança – surge durante os ensaios clínicos.

Finalmente, o desenvolvimento de medicamentos é um processo muito caro, com custos típicos de até US $ 2 bilhões. Portanto, a falta de financiamento pode ser uma barreira.

Quanto aos tratamentos com medicamentos, Petrovsky aponta que a dexametasona e o remdesivir são os mais promissores no momento.

“Até o momento, a dexametasona é a maior inovação, pois é barata, prontamente disponível e demonstrou melhorar resultados clinicamente significativos”, disse Petrovsky.

“O remdesivir pode ter alguns benefícios modestos, embora a questão seja clinicamente significativa e valha a pena continuar sendo uma questão de debate”, acrescentou.

Petrovsky diz que a cloroquina e a hidroxicloroquina foram as maiores falhas até agora. “Apesar de todo o hype, eles não entregaram nada efetivamente”, explicou.

Com relação às vacinas em potencial, Petrovsky diz que as vacinas mais eficazes são aquelas baseadas em abordagens tradicionais baseadas em proteínas.

Isso inclui as abordagens de vírus inteiro inativadas sendo usadas por várias empresas chinesas, bem como as abordagens de vacina recombinante sendo utilizadas por empresas como Vaxine, Novavax e Sanofi.

Até agora, eles mostraram altos níveis de proteção quando testados em animais, diz ele.

No outro extremo do espectro estão as vacinas contra adenovírus, diz Petrovsky. Estes não conseguiram controlar a replicação de vírus em modelos animais. Além disso, eles podem causar altos níveis de efeitos colaterais em humanos, incluindo febres perigosas.

Além disso, como eles usam vírus vivos, eles não podem ser usados ​​em pessoas com um sistema imunológico comprometido.

É necessária uma vacina segura e eficaz para todos os grupos de pessoas para interromper a pandemia, ele explica.

Um verdadeiro tratamento antiviral para o COVID-19 levará anos para se desenvolver, diz Petrovsky.

O mais provável, a curto prazo, é que estaremos usando drogas atualmente existentes, como a dexametasona, que podem suprimir as vias de inflamação.

Embora seja difícil prever o tempo de uma vacina, Stappenbeck diz que, se as primeiras vacinas nos testes passarem pela fase III, poderemos começar a ver a produção e entrega da vacina no final deste ano ou no início do próximo ano.

Muitas empresas estão produzindo grandes quantidades de vacinas ao mesmo tempo em que continuam testando-as para prepará-las para uso assim que aprovadas.

Tudo depende dessas vacinas, sendo comprovadamente seguro e eficaz.

O desenvolvimento de novos medicamentos e vacinas é um processo caro, complicado e demorado. Pode ser muito difícil condensar o que normalmente seriam anos de trabalho em poucos meses.

Além disso, mesmo nas melhores circunstâncias, muitos medicamentos e vacinas falharão.

Embora os pesquisadores estejam trabalhando muito duro para desenvolver uma droga ou vacina segura e eficaz para o COVID-19, pode levar mais tempo do que gostaríamos.

Pode levar anos até vermos um novo tratamento medicamentoso. Se tudo correr bem, no entanto, poderemos ver uma vacina no final de 2020 ou no início de 2021.