Melatonina e maturação do sono REM

A descoberta em 1953 do sono REM (movimento rápido dos olhos) e a apreciação de que o sono é um estado fisiológico heterogêneo estimularam pesquisas importantes sobre os distúrbios do sono. Estudos eletroencefalográficos mostraram que a quantidade de sono REM muda com a idade. Enquanto os recém-nascidos passam quase 50% do seu tempo de sono em REM, a porcentagem de sono REM diminui para 30% na idade de 3 meses e para 20% na idade de 6 meses. Além disso, os recém-nascidos entram no sono REM logo após o início do sono, mas aos 4 meses de idade a entrada no sono assume o padrão adulto em que um período significativo de sono não REM precede o início do sono REM. Como a redução na quantidade de sono REM está associada à maturação cerebral e como a glândula pineal está envolvida tanto no desenvolvimento cerebral quanto na organização do sono REM, a glândula pineal pode estar envolvida na maturação do padrão de sono REM adulto. Antes dos 3 meses de idade, os níveis plasmáticos de melatonina são baixos e os ritmos circadianos característicos da melatonina estão ausentes. Depois disso, a secreção de melatonina aumenta e a ritmicidade circadiana da melatonina torna-se aparente. Assim, a abundância do sono REM durante os primeiros 3 meses da infância está associada a funções deficientes da melatonina pineal, enquanto o declínio na porcentagem do sono REM coincide com o surgimento da secreção de melatonina coincidente com a maturação da glândula pineal. Proponho, portanto, que um estado de secreção baixa de melatonina é permissivo para o sono REM e que a maturação da glândula pineal retarda o sono REM. Esta hipótese é apoiada pelos achados de que a melatonina suprime o sono REM em gatos e que em ratos e humanos a pinealectomia induz um padrão narcoléptico de sono REM que se assemelha ao do recém-nascido e que é revertido pela administração de melatonina. Uma outra hipótese é apresentada para explicar a fisiopatologia da narcolepsia em termos de um defeito maturacional da glândula pineal na infância.