Extrato de ‘erva sagrada’ mostra promessa como tratamento futuro
Yerba santa, uma planta com uma longa história de uso medicinal em sua terra natal na Califórnia, contém um composto ativo que poderia tratar pessoas com a doença de Alzheimer um dia.
Esta foi a conclusão que os cientistas do Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, CA chegaram após testar 400 extratos de plantas com propriedades medicinais conhecidas.
Usando uma nova tela de descoberta de drogas, eles testaram os compostos quanto à sua capacidade de deter os efeitos do envelhecimento no cérebro.
A rodada inicial de testes produziu vários extratos que protegiam contra um tipo de morte celular que ocorre na doença de Alzheimer e em outras doenças relacionadas ao envelhecimento.
Testes posteriores revelaram que a esterubina, um extrato de Eriodictyon californicum, ou Yerba santa, foi o mais capaz de se proteger contra a inflamação e outros gatilhos da morte de células cerebrais.
As tribos nativas da Califórnia há muito valorizam o Yerba santa, que é o espanhol para “erva sagrada”, muito como remédio para doenças respiratórias, febre, infecções, hematomas, dores e dores de cabeça.
Os pesquisadores descrevem suas descobertas em um artigo que agora aparece na revista Redox Biology.
“A doença de Alzheimer”, diz Pamela Maher, autora do estudo correspondente, cientista sênior do Salk Institute, “é a principal causa de morte nos Estados Unidos”.
“E”, ela acrescenta, “porque a idade é um fator de risco importante, os pesquisadores estão procurando maneiras de combater os efeitos do envelhecimento no cérebro”.
Ela observa que a “identificação de esterubina […] é um passo promissor nessa direção. “
A doença de Alzheimer é uma doença do tecido cerebral que resulta na morte irreversível e progressiva das células. É a razão mais comum pela qual as pessoas desenvolvem demência.
Até o momento, não existem tratamentos que curem ou parem a doença de Alzheimer, embora alguns possam retardar ou atrasar a progressão dos sintomas por um tempo.
De acordo com um relatório de 2018 da Alzheimer’s Disease International, a demência afeta 50 milhões de pessoas em todo o mundo, dois terços dos quais têm a doença de Alzheimer.
Nos EUA, o número de pessoas que vivem com a doença de Alzheimer deve aumentar de aproximadamente 5,7 milhões de pessoas hoje para quase 14 milhões em 2050.
Embora existam algumas exceções, a doença de Alzheimer atinge mais frequentemente as pessoas idosas, tornando o aumento da idade o fator de risco mais significativo.
As alterações no cérebro que ocorrem na doença de Alzheimer começam muito antes de surgirem sintomas de demência, como perda de memória.
Os “principais suspeitos” por trás das mudanças são placas tóxicas da proteína beta-amilóide que se acumulam entre células nervosas e emaranhados tóxicos da proteína tau que se acumulam dentro das células.
Grande parte da pesquisa e desenvolvimento por trás dos tratamentos para a doença de Alzheimer tende a se concentrar nessas e em outras características e em como detê-las.
No entanto, como os autores explicam em seu trabalho de estudo, porque a idade é “de longe” o fator de risco mais significativo para a doença de Alzheimer, deve haver “uma forte justificativa para uma abordagem alternativa à descoberta de medicamentos baseada na biologia do envelhecimento”.
Os pesquisadores propuseram que uma ferramenta de triagem fosse capaz de testar várias vias relacionadas ao envelhecimento que matam células cerebrais “em vez de alvos moleculares únicos”.
Em trabalhos anteriores, os pesquisadores usaram um método de triagem para identificar flavonóides vegetais que poderiam reduzir a inflamação e proteger as células nervosas.
A partir disso, eles desenvolveram uma ferramenta de triagem que compreende testes ou ensaios que fazem mais do que apenas identificar compostos que podem proteger as células.
Eles sugerem que a nova ferramenta também pode identificar as “vias alvo” desses compostos, possivelmente disponibilizando-os como novos alvos moleculares para desenvolvedores de medicamentos.
A equipe testou primeiro todos os 400 extratos de plantas quanto à sua capacidade de deter a oxitose nas “células nervosas do hipocampo de camundongos”. A oxitose é um tipo de morte celular que ocorre na doença de Alzheimer.
As extrações que passaram neste teste foram submetidas a outros testes. Eles examinaram a atividade do composto em várias funções das células nervosas relacionadas ao envelhecimento e nas vias de sobrevivência “diretamente relevantes” para a doença de Alzheimer. Alguns dos testes usaram células de rato, enquanto outros usaram células humanas.
Uma das razões pelas quais a esterubina se destacou foi porque mostrou uma forte capacidade de reduzir a inflamação na microglia, que são células cerebrais que fornecem suporte às células nervosas.
A esterubina também mostrou uma capacidade de remover ferro das células. A acumulação de ferro pode levar a um tipo de dano às células nervosas que acompanha o envelhecimento e ocorre em condições neurodegenerativas.
Os investigadores agora planejam usar um modelo animal para determinar as propriedades do medicamento e os níveis de segurança da esterubina em animais.
A partir daí, eles poderiam testá-lo em humanos. Para fazer isso com um extrato natural, no entanto, teria que vir de plantas que crescem sob condições controladas e depois passam por purificação.
Maher sugere que o caminho mais provável seria fazer versões sintéticas do composto.
“Não só a esterubina se mostrou muito mais ativa que os outros flavonóides em Yerba santa em nossos ensaios, ela parece tão boa quanto, se não melhor do que outros flavonóides que estudamos. ”
Pamela Maher
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