Exoplaneta grande ‘pode ter as condições certas para a vida’

Um exoplaneta com mais do dobro do tamanho da Terra poderia ser potencialmente habitável, descobriram os astrônomos.

Isso abre a busca pela vida em planetas significativamente maiores que a Terra, mas menores que Netuno.

Uma equipe da Universidade de Cambridge usou a massa, o raio e os dados atmosféricos do exoplaneta K2-18b e determinou que é possível que o planeta hospede água líquida em condições habitáveis ​​sob sua atmosfera rica em hidrogênio.

K2-18b está a 124 anos-luz de distância, 2,6 vezes o raio e 8,6 vezes a massa da Terra, e orbita sua estrela dentro da zona habitável, onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida.

No ano passado, duas equipes diferentes relataram a detecção de vapor de água na atmosfera rica em hidrogênio do exoplaneta – um planeta fora do nosso sistema solar.

Mas a extensão da atmosfera e as condições do interior permaneciam desconhecidas.

O Dr. Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia de Cambridge, que liderou o estudo, disse: “O vapor de água foi detectado na atmosfera de vários exoplanetas, mas, mesmo que o planeta esteja na zona habitável, isso não significa necessariamente que haja condições habitáveis ​​na superfície.

“Para estabelecer as perspectivas de habitabilidade, é importante obter um entendimento unificado das condições interiores e atmosféricas do planeta – em particular, se a água líquida pode existir sob a atmosfera”.

Por causa do tamanho do K2-18b, alguns sugerem que seria mais uma versão menor do Netuno do que uma versão maior da Terra.

Pensa-se que um mini-Netuno teria um envelope de hidrogênio significativo ao redor de uma camada de água de alta pressão, com um núcleo interno de rocha e ferro.

Se esse envelope for muito grosso, seria muito quente e a pressão na superfície da camada de água abaixo seria muito grande para sustentar a vida.

De acordo com o novo estudo publicado no The Astrophysical Journal Letters, apesar do tamanho do K2-18b, seu envelope de hidrogênio não é necessariamente muito espesso e a camada de água pode sustentar a vida.

Os astrônomos usaram as observações existentes da atmosfera, para confirmar que a atmosfera é rica em hidrogênio com uma quantidade significativa de vapor de água.

Eles também descobriram que os níveis de outros produtos químicos, como metano e amônia, estavam abaixo do esperado.

Mas se esses níveis podem ser atribuídos a processos biológicos, resta saber.

Os pesquisadores descobriram que a extensão máxima do envelope de hidrogênio permitida pelos dados é de cerca de 6% da massa do planeta, embora a maioria das soluções exija muito menos.

A quantidade mínima de hidrogênio é de cerca de um milionésimo em massa, semelhante à fração de massa da atmosfera da Terra.