Estudo lança nova luz sobre o mecanismo cerebral
Quando somos expostos a estímulos que consideramos ameaçadores, um certo mecanismo neural é acionado que nos permite aprender o medo. A amígdala é considerada a chave desse processo há muito tempo, mas qual parte dessa região cerebral está no centro do aprendizado do medo?
O medo de aprender é o processo pelo qual registramos certos estímulos ou situações como potencialmente perigosos, permitindo-nos adaptar-nos aos contextos em que nos encontramos e preservar nossa própria segurança se o cérebro perceber uma ameaça.
A desvantagem desse mecanismo é que, às vezes, sai pela culatra, resultando em brigas, fugas ou reações de congelamento a ameaças que não existem no momento presente. Um distúrbio caracterizado por esse efeito não intencional é o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), no qual as memórias de um evento traumático ressurgem espontaneamente e desencadeiam uma resposta contraproducente de luta, fuga ou congelamento.
Novas pesquisas do Cold Spring Harbor Laboratory em Laurel Hollow, Nova York, examinam mais atentamente o mecanismo cerebral responsável pelo aprendizado do medo e reconsideram o papel da amígdala nesse processo.
O pesquisador principal, Prof. Bo Li, e sua equipe realizaram uma série de experimentos com ratos e observaram que, embora a amígdala lateral sempre tenha sido considerada a região principal na qual as associações de medo são formadas, na verdade pode ser a amígdala central responsável.
As descobertas dos pesquisadores foram publicadas no início desta semana na revista Nature Neuroscience.
A amígdala é uma parte do cérebro normalmente descrita como sendo a forma de amêndoas “gêmeas”. Essa região do cérebro está implicada no comportamento emocional e tem sido amplamente estudada em relação ao medo.
Os cientistas costumam usar o aprendizado aversivo – isto é, um condicionamento para evitar estímulos desagradáveis, como um leve choque elétrico – para estudar o circuito cerebral responsável por adquirir memórias de medo e antipatia.
Até agora, a pesquisa sugeriu que a amígdala lateral – que é a região da amígdala que “flanqueia” o núcleo central – é responsável por estabelecer conexões entre certos estímulos e a percepção de um perigo potencial.
No novo estudo, o professor Li e seus colegas conduziram experimentos em ratos que eles expuseram a estímulos desagradáveis para testar em qual parte de suas amígdalas as associações de medo foram formadas.
O primeiro experimento envolveu infligir leves choques elétricos nos pés dos ratos, após os quais os pesquisadores imaginaram a amígdala central e lateral dos cérebros dos animais.
Ao contrário do que se acredita atualmente, os exames indicaram que o vínculo entre os estímulos e a percepção de ameaça foi estabelecido no núcleo central da amígdala, e não na amígdala lateral, embora este último ainda tenha um papel importante no aprendizado aversivo.
Nesse experimento, a amígdala lateral teve um papel secundário, funcionando como um canal de saída para as informações estabelecidas na amígdala central.
Os pesquisadores também bloquearam as células neuronais PKC-delta, que são um tipo de neurônio encontrado na amígdala central, em homenagem à enzima proteína-quinase C-delta que eles expressam.
Observou-se que os camundongos cujas células neuronais PKC-delta foram bloqueadas apresentaram atividade amortecida na amígdala lateral, sugerindo que a aprendizagem do medo não se originou lá, mas no núcleo central.
Em experimentos adicionais, o professor Li e sua equipe usaram a optogenética – uma técnica que usa pulsos de luz para controlar a atividade neural – para induzir certas memórias aversivas em ratos.
Aqui, eles usaram pulsos de luz laser coloridos para ativar os neurônios PKC-delta na amígdala central. “Isso não causa dor aos camundongos, mas eles não gostam – faz com que se sintam desconfortáveis, assim como um choque leve os deixa desconfortáveis. É o tipo de estímulo que leva a uma memória aversiva, do tipo que você aprende ”, explica o professor Li.
Os camundongos expostos ao estímulo optogenético associaram o desconforto dessa experiência à câmara da gaiola na qual eles haviam passado por esse experimento. Como conseqüência, os animais mais tarde evitaram voltar a esta câmara; eles o associaram a uma sensação de desconforto.
Como explica o professor Li, a exposição a pulsos de luz não era realmente dolorosa, mas criou a ilusão de dor no nível neural.
Isso sugere que a ativação de células neuronais PKC-delta poderia desempenhar um papel central no aprendizado aversivo.
Se esses resultados forem confirmados por pesquisas adicionais, o professor Li e seus colegas esperam que eles possam fornecer novos caminhos para o tratamento de transtornos de ansiedade, como o TEPT.
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