‘Escalada sem mapa’: a limpeza nuclear do Japão não tem fim à vista

Por um minuto nesta semana, os trabalhadores da estação nuclear de Fukushima ficaram em silêncio para marcar o aniversário de 10 anos de um desastre natural que desencadeou o pior acidente nuclear desde Chernobyl.

Em seguida, eles voltaram ao trabalho de demolição dos reatores derretidos dias após um tsunami em 11 de março de 2011.

O trabalho é considerado a limpeza nuclear mais cara e perigosa já tentada. Uma década depois, um exército de engenheiros, cientistas e 5.000 trabalhadores ainda está mapeando um projeto que muitos esperam não será concluído em suas vidas.

Naoaki Okuzumi, chefe de pesquisa do principal instituto de pesquisa do Japão sobre descomissionamento, compara o trabalho à frente com escalar uma cadeia de montanhas – sem um mapa.

“A sensação que temos é a de que você acha que a cúpula está bem ali, mas então você a alcança e pode ver outra cúpula, mais além”, disse Okuzumi à Reuters.

Okuzumi e outros precisam encontrar uma maneira de remover e armazenar com segurança 880 toneladas de combustível de urânio altamente radioativo junto com uma massa maior de concreto e metal na qual o combustível derreteu há uma década durante o acidente.

As ferramentas robóticas para fazer o trabalho ainda não existem. Não há nenhum plano sobre onde colocar o material radioativo quando for removido.

O governo do Japão diz que o trabalho pode durar 40 anos. Especialistas externos dizem que pode levar o dobro do tempo, levando a conclusão perto do final do século.

A usina nuclear Fukushima Daiichi da Tepco, que já teve seis reatores, entrou em crise pelo tsunami que se seguiu a um terremoto de magnitude 9,0 na costa do norte do Japão em 11 de março de 2011.

O terremoto e o tsunami inundaram os geradores de energia em Fukushima, interrompendo os sistemas de resfriamento. Os reatores superaqueceram rapidamente, causando explosões enquanto núcleos de urânio derretiam. As plumas radioativas que se formaram forçaram a evacuação de cerca de 160.000 pessoas.

Foi só em 2017 que os engenheiros entenderam como a limpeza se tornaria complicada. Nesse ponto, cinco robôs especialmente projetados foram despachados através das águas escuras e contaminadas bombeadas para resfriar o urânio. Mas a radiação atingiu seus componentes eletrônicos.

Um robô desenvolvido pela Toshiba Corp, apelidado de “pequeno peixe-lua”, um dispositivo do tamanho de um pedaço de pão, forneceu um primeiro vislumbre dos danos caóticos em torno dos núcleos.

Kenji Matsuzaki, um técnico de robôs da Toshiba que liderou o desenvolvimento do “peixe-lua”, presumiu que eles encontrariam combustível derretido no fundo dos reatores.

Mas as primeiras imagens de vídeo do peixe-lua mostraram um tumulto de destruição, com estruturas viradas dentro do reator, aglomerados de detritos marrons irreconhecíveis e metal perigosamente radioativo.

“Eu esperava que estivesse quebrado, mas não esperava que fosse tão ruim”, disse Matsuzaki.

A entrega de um braço robótico para começar a remover combustível, desenvolvido em um programa de US $ 16 milhões com a Autoridade de Descomissionamento Nuclear do Reino Unido, foi adiado até 2022. A Tepco planeja usá-lo para pegar alguns destroços de dentro do reator 2 para testes e para ajudar a planejar o operação principal.

O projeto teve alguns sucessos. Cerca de 2.000 varetas de combustível usado nos reatores nº 3 e nº 4 – que poderiam ter causado outra liberação radiológica maciça se superaquecessem – foram removidas depois que estruturas e guindastes gigantes foram erguidos sobre os edifícios.

A radiação foi reduzida na maior parte do local de trabalho de Fukushima, do tamanho do Central Park de Nova York. Na maioria das áreas da fábrica, os 5.000 trabalhadores não precisam mais de equipamentos de proteção especial que atrasaram o trabalho durante os verões quentes e úmidos do Japão.

Mas a limpeza foi atrasada pelo acúmulo de água contaminada nos tanques que lotam o local. Os núcleos derretidos são mantidos resfriados pelo bombeamento de água para os vasos do reator danificados.

A água é bombeada e tratada. Os tanques de armazenamento agora contêm água radioativa suficiente para encher mais de 500 piscinas olímpicas. A Tepco espera que seu espaço de armazenamento seja máximo no ano que vem.

A maioria dos analistas espera que o governo libere a água no oceano após tratamento adicional. Comunidades pesqueiras fizeram lobby contra isso, e Coréia do Sul e China se opuseram a tal movimento.

Ainda não há um plano de onde colocar os detritos radioativos dos reatores.

“Não é bom apenas mover lixo altamente radioativo de dentro do reator nuclear para algum outro lugar da usina”, disse Hiroshi Miyano, chefe do comitê de desativação da Sociedade de Energia Atômica do Japão. “Para onde irá o lixo? Será pulverizado? Essas são as perguntas que precisam ser feitas.”