Como o cérebro transforma informações inconscientes em pensamentos conscientes?
A neurociência nos diz que a maior parte do trabalho realizado por nossos cérebros acontece em um nível inconsciente, mas quando é que esse “a-ha!” momento ocorre? E o que acontece durante isso? Nova pesquisa investiga.
Muitos de nós notamos que parecemos ter nossas melhores idéias quando estamos no banho ou que podemos encontrar a resposta para uma pergunta difícil quando menos pensamos nisso.
Um grande número de estudos neurocientíficos apontou que o cérebro trabalha muito em seu tempo livre, o chamado estado ocioso – em que o cérebro parece não estar pensando em nada – e que é o momento em que trabalha ao máximo para encontrar soluções para problemas complexos.
Com o tempo e os avanços da neurociência, tornou-se cada vez mais claro para os pesquisadores que Freud foi o certo e a mente, assim como o cérebro, funcionam inconscientemente. De fato, seria seguro dizer que o que sabemos conscientemente é apenas a ponta de um iceberg muito maior, profundamente submerso em águas inconscientes.
Mas o momento exato em que a informação se torna conhecida por nós – ou quando a “ponta do iceberg” atravessa a água e o inconsciente se torna consciente – tem sido um mistério, do ponto de vista neurocientífico.
Em outras palavras, ainda não sabemos quando esse intelectualmente satisfatório “a-ha!” momento ocorre, ou o que a biologia está por trás dele. É por isso que uma equipe de pesquisadores da Columbia University, em Nova York, NY, decidiu investigar esse momento com mais detalhes.
Os cientistas foram liderados por Michael Shadlen, Ph.D., do Instituto de Comportamento do Cérebro Mental Mortimer B. Zuckerman da Universidade de Columbia, e os resultados foram publicados na revista Biologia Atual.
Dr. Shadlen e colegas partiram de uma hipótese interessante, derivada de pesquisas anteriores sobre os processos neurobiológicos envolvidos na tomada de decisões.
Como explicam os autores, pesquisas realizadas tanto em macacos quanto em seres humanos mostram que muitas de nossas decisões ocorrem em um momento em que o cérebro “sente” como se tivesse coletado informações suficientes ou quando um nível crítico de informações foi acumulado.
Esse processo de tomada de decisão, uma vez que o cérebro acumulou evidências suficientes, leva o nome de “acumulação limitada de evidências”. Atingir esse limite é importante porque, embora o cérebro não use tudo das informações disponíveis, ele usa o necessário para tomar uma decisão rápida e precisa.
Os pesquisadores se perguntaram se esse limiar também é responsável pelo nosso “eureka!” momentos.
Nas palavras do Dr. Shadlen, “o momento em que o cérebro acredita que acumulou evidências suficientes pode estar ligado à consciência da pessoa de ter decidido – aquele momento importante do ‘a-ha!’?”
Para responder a essa pergunta, os cientistas pediram a cinco pessoas que realizassem uma tarefa de “discriminação de direção”. Nele, os participantes observaram pontos na tela do computador. Os pontos se moviam aleatoriamente, como grãos de areia quando soprados pelo vento. Os participantes foram convidados a dizer em que direção os pontos haviam se movido.
O momento em que “decidiram” em qual direção os pontos pareciam seguir era considerado o equivalente ao “a-ha!” momento.
No centro da tela, havia um ponto fixo e um relógio. A tela também tinha dois “alvos de escolha” – a esquerda ou a direita – e essas eram as direções nas quais os participantes tinham que decidir que os pontos haviam se movido.
Logo após os pontos pararem de se mover, os participantes usaram uma caneta eletrônica portátil para mover o cursor na direção em que pensavam que os pontos haviam se movido.
Para determinar quando a decisão foi tomada, os pesquisadores usaram a técnica chamada “cronometria mental” – ou seja, depois de tomarem a decisão, os participantes foram solicitados a mover o relógio para trás até o ponto em que sentissem que o haviam feito conscientemente.
“O momento indicado pelos participantes – essa cronometria mental – foi inteiramente subjetivo; baseava-se apenas em sua própria estimativa de quanto tempo levaram para tomar essa decisão ”, diz Shadlen. “E por ser puramente subjetivo, em princípio deve ser inverificável.”
No entanto, aplicando um modelo matemático, os cientistas conseguiram combinar esses tempos de decisão subjetivos com o processo de acumulação de evidências limitadas.
Os tempos de decisão subjetivos se encaixam tão bem com o que os cientistas determinaram como o limiar de acumulação de evidências que foram capazes de prever as escolhas de quatro dos cinco participantes.
“Se o tempo relatado a nós pelos participantes era válido, concluímos que seria possível prever a precisão da decisão”, explica o Dr. Shadlen.
“Incorporamos um tipo de truque matemático, baseado em estudos anteriores, que mostraram que a velocidade e a precisão das decisões estavam ligadas pela mesma função cerebral”. Esse “truque matemático” foi o modelo de acumulação de evidências.
“Essencialmente, o ato de tornar-se consciente de uma decisão está em conformidade com o mesmo processo pelo qual o cérebro passa para concluir uma decisão, mesmo que simples: como virar à esquerda ou à direita. ”
Michael Shadlen, Ph.D.
Em outras palavras, o estudo mostra que a consciência do “a-ha!” O momento ocorre precisamente quando o cérebro atinge esse limiar de acumulação de evidências.
Os resultados fornecem insights exclusivos sobre a biologia da consciência, dizem os pesquisadores, e eles nos aproximam da compreensão da base biológica das decisões, da ética e, geralmente, da mente humana.
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