Cheirar a demência com um simples teste de cheiro

A demência é um distúrbio cerebral progressivo que corrói muitos aspectos da função cognitiva – por exemplo, diminui a capacidade da pessoa de lembrar, raciocinar, resolver problemas e manter uma conversa.

À medida que progride, a demência invade a vida cotidiana, acabando por roubar as pessoas de sua independência e personalidade.

Perda de memória não é o único sinal de demência; muitas pessoas podem experimentar isso sem ter demência. A demência não é uma parte normal do envelhecimento, embora seja muito mais comum em pessoas idosas. Para ser diagnosticada com demência, uma pessoa deve mostrar comprometimento em duas ou mais funções mentais essenciais, das quais a memória pode ser uma.

Demência não é uma doença, mas um termo coletivo para várias doenças que afetam o cérebro. A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência, mas outros tipos incluem demência vascular, demência do corpo de Lewy e distúrbios frontotemporais. É bastante comum que as pessoas tenham mais de um tipo.

O número de pessoas em todo o mundo com demência está crescendo. Atualmente, acredita-se que cerca de 47 milhões de pessoas estejam vivendo com a doença. É provável que esse número atinja 75 milhões em 2030 e 132 milhões em 2050.

Atualmente, não existem tratamentos que possam curar a demência ou alterar seu curso, mas existem alguns em ensaios clínicos que podem ter um impacto. Enquanto isso, muito pode ser feito para melhorar a qualidade de vida das pessoas com demência, bem como das pessoas que as amam e cuidam delas. A este respeito, o diagnóstico precoce é essencial.

Os seres humanos sentem o cheiro através do nervo olfativo, que liga as células que detectam odores no nariz diretamente ao bulbo olfativo localizado na base do cérebro. Esse é o único nervo craniano exposto ao mundo exterior, oferecendo uma rota potencial pela qual o sistema nervoso central pode ser prejudicado por poluição, patógenos e outros riscos ao meio ambiente.

O sistema olfativo possui células-tronco autogeradas e os pesquisadores sugerem que talvez a perda do olfato seja um sinal precoce de que o cérebro está perdendo sua capacidade de se auto-reparar. A perda do olfato é frequentemente um indicador precoce da doença de Alzheimer e Parkinson.

No novo estudo, uma “amostra nacionalmente representativa” de 2.906 homens e mulheres com idades entre 57 e 85 anos foi submetida a entrevistas domiciliares e completou um teste simples de olfato.

Para o “teste de cinco itens validado”, eles tiveram que identificar cinco odores, um de cada vez, cheirando um dispositivo semelhante a uma caneta de feltro. Cada vez, eles recebiam quatro opções, dentre as quais tinham que escolher a correta.

Os cinco odores diferentes foram: hortelã-pimenta, peixe, laranja, rosa e couro, sendo a hortelã a mais fácil e a mais difícil a identificação.

Os pesquisadores descobriram que a grande maioria dos participantes foi capaz de identificar corretamente pelo menos 4 em cada 5 odores. Do restante, 7% identificaram 2 ou 3 de 5 cheiros, 2,2% identificaram apenas um e 1% não conseguiu identificar nenhum deles.

Após 5 anos, os participantes foram entrevistados novamente para descobrir se haviam sido diagnosticados com demência. Um procurador entrava se o participante estivesse doente demais para ser entrevistado ou tivesse morrido durante o acompanhamento.

A equipe analisou os resultados do teste do olfato em comparação com as informações de acompanhamento, ajustando-os para descartar quaisquer efeitos de idade, sexo, raça, etnia, educação, outras doenças e nível de cognição na linha de base do estudo.

Eles descobriram que os participantes que não foram capazes de identificar pelo menos 4 dos 5 odores na linha de base tinham duas vezes mais chances de estar entre aqueles que desenvolveram demência durante os cinco anos de acompanhamento.

Eles também descobriram que, quanto menor o número de odores detectados corretamente na linha de base, maiores as chances de demência ser diagnosticada durante o período de acompanhamento.

Sobre as descobertas, o professor Pinto diz: “Acreditamos que um declínio na capacidade de cheirar, especificamente, mas também a função sensorial de maneira mais ampla, possa ser um sinal precoce importante, marcando as pessoas com maior risco de demência”.

Em um editorial vinculado, o Dr. Stephen Thielke – da Faculdade de Psiquiatria e Ciências do Comportamento da Universidade de Washington em Seattle – reconhece que os problemas com o olfato podem ser “mais fáceis de quantificar ao longo do tempo do que a cognição global”, e isso pode tornar é mais fácil avaliar o declínio precoce do cérebro.

No entanto, o Dr. Thielke também observa que isso não significa que “o teste do olfato seria uma ferramenta útil para prever o início da demência”.

O Prof. Pinto aceita este ponto, observando: “Nosso teste simplesmente marca alguém por uma atenção mais próxima”. Ele e seus colegas dizem que agora é necessário mais trabalho para transformar o teste em um que possa ser usado na prática clínica.

No entanto, ele acredita que o teste pode ajudar a encontrar pacientes com maior risco de demência, que podem ser apresentados para testes de tratamentos para prevenir a demência nos estágios iniciais.

“De todos os sentidos humanos, o olfato é o mais subvalorizado e subestimado – até desaparecer. ”

Jayant M. Pinto