Algumas reflexões sobre a filogenia e função da pineal

A glândula pineal é uma característica universal da organização dos vertebrados e tem sido envolvida no controle das adaptações rítmicas aos ciclos diários e sazonais. Este artigo considera três aspectos da função pineal; a geração de um sinal endócrino rítmico (a síntese noturna de melatonina) e o uso do sinal na regulação das funções circadianas e fotoperiódicas. A forma do sinal noturno é determinada por uma interação de controle neural aferente e processos bioquímicos intrínsecos ao pinealócito. A natureza do efeito do sinal sobre os sistemas circadianos não é clara e, em mamíferos adultos, pode não ter uma influência direta e específica sobre as vias de arrastamento do oscilador. No feto, existem fortes evidências de um papel fisiológico do sinal da melatonina materna como um verdadeiro zeitgeber interno, cujos vestígios podem persistir no adulto. A medição do tempo fotoperiódico em mamíferos adultos e fetais é criticamente dependente do sinal da melatonina. Evidências indiretas indicam que vários sistemas neurais podem estar envolvidos na resposta à melatonina e, consistente com isso, uma variedade de locais centrais de ligação da melatonina foram identificados no cérebro e na hipófise. As ações intracelulares da melatonina e as propriedades dos sistemas neurais responsivos à melatonina ainda precisam ser identificadas, mas no contexto da medição do tempo fotoperiódico, é claro que as respostas neurais à melatonina não dependem do relógio circadiano. Os dois efeitos centrais da melatonina; a medição do tempo fotoperiódico e o arrastamento circadiano são provavelmente mediados por mecanismos completamente separados.