Tesla entra no mercado de energia do Texas, conecta bateria gigante a rede defeituosa

Elon Musk está entrando no mercado de energia do Texas, com a construção anteriormente não revelada de uma bateria gigantesca conectada a uma rede elétrica em dificuldades que quase entrou em colapso no mês passado. A mudança marca a primeira grande incursão da Tesla Inc. no epicentro da economia de energia dos Estados Unidos.

Uma subsidiária da Tesla registrada como Gambit Energy Storage LLC está construindo discretamente um projeto de armazenamento de energia de mais de 100 megawatts em Angleton, Texas, uma cidade a cerca de 40 milhas ao sul de Houston. Uma bateria desse tamanho poderia alimentar cerca de 20.000 residências em um dia quente de verão. Os trabalhadores no local mantinham os equipamentos protegidos e desencorajavam os espectadores, mas um logotipo da Tesla podia ser visto no capacete de um trabalhador e os documentos públicos ajudaram a confirmar o papel da empresa.

Os registros de propriedades em arquivo no Condado de Brazoria mostram que Gambit compartilha o mesmo endereço de uma fábrica da Tesla perto da fábrica de automóveis da empresa em Fremont, Califórnia. Um processo junto à Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos lista a Gambit como uma subsidiária da Tesla. Executivos da Tesla não responderam a vários pedidos de comentários.

Enquanto as tempestades de inverno atingiam o Texas em fevereiro e deixavam milhões sem energia por dias, Musk usou o Twitter para zombar do Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, ou Ercot, o grupo sem fins lucrativos que gerencia o fluxo de energia elétrica para mais de 26 milhões de clientes. “Não ganhando aquele R”, escreveu ele. Musk, 49, mudou-se recentemente para o Texas e suas várias empresas estão expandindo suas operações no estado.

O sistema de armazenamento de bateria que está sendo construído pela subsidiária Gambit da Tesla está registrado na Ercot. Warren Lasher, diretor sênior de planejamento de sistema da Ercot, disse que a data proposta de operação comercial do projeto é 1º de junho. O local é adjacente a uma subestação de energia do Texas-Novo México.

Embora a Tesla seja conhecida por seus elegantes veículos elétricos movidos a bateria, ela sempre foi mais do que uma empresa automobilística: sua missão oficial é “acelerar a transição do mundo para a energia sustentável”. As baterias em escala de serviço público são necessárias para armazenar a eletricidade produzida pela energia eólica e solar, mas também podem se tornar oportunidades lucrativas. Ao armazenar o excesso de eletricidade quando os preços e a demanda estão baixos, os proprietários das baterias podem vendê-la de volta à rede quando os preços estão altos.

A Tesla passou anos se expandindo para a tecnologia de energia residencial. Em março de 2015, Musk revelou um produto de bateria doméstica, apelidado de Powerwall, com um evento impactante em seu estúdio de design perto de Los Angeles. Muitos executivos de serviços públicos e de energia compareceram. Um ano depois, a Tesla adquiriu a SolarCity, a instaladora de painéis solares fundada por Musk e seus primos. Musk então apregoou um “teto solar” que passou por várias iterações sem se tornar um forte concorrente no mercado.

Mas a linha de produtos da empresa já vai além da casa e vai para a rede elétrica. O Tesla Powerpack e o Megapack ainda maior foram projetados com os clientes de serviços públicos em mente. O projeto de bateria da Tesla no Sul da Austrália, lançado em 2017, é adjacente a um parque eólico e pode armazenar o excedente de eletricidade gerada em noites tempestuosas para a demanda diurna. Com 100 megawatts, foi o maior projeto de bateria do mundo em seu lançamento.

Embora o foco de Tesla em energia muitas vezes fique em segundo plano no negócio cada vez mais competitivo de fabricação e venda de carros elétricos, Musk e sua equipe executiva continuam a destacar a energia como uma parte fundamental de seu crescimento. “Acho que a longo prazo a Tesla Energy terá aproximadamente o mesmo tamanho que a Tesla Automotive”, disse Musk durante uma chamada de lucros em julho de 2020. “O negócio de energia é coletivamente maior do que o automotivo”.

As baterias da Tesla estão conectadas à subestação Mira Loma da Southern California Edison, localizada a leste de Los Angeles. O sistema de 20 megawatts, que está online desde dezembro de 2016, dá suporte à operação da rede durante os horários de pico e ajuda a concessionária a aproveitar ao máximo seus recursos renováveis. Na área da baía de São Francisco, a PG&E Corp. e a Tesla estão construindo um sistema de 182,5 megawatts em uma subestação elétrica em Moss Landing, que deve estar operacional em agosto.

A Tesla Energy poderia representar até 30% da receita total da empresa até 2030, ante cerca de 6% hoje, de acordo com o analista Alexander Potter da Piper Sandler. Sua pesquisa destacou o potencial do Autobidder, uma plataforma de software projetada pela Tesla para serviços públicos. O diretor financeiro da Tesla, Zachary Kirkhorn, descreveu o Autobidder como um “sistema autônomo de participação no mercado de energia que faz comércio de alta frequência”. Potter tem uma meta de preço de US $ 1.200 para as ações da Tesla, a mais alta de Wall Street.

“O negócio de armazenamento de energia da Tesla em uma base percentual está crescendo mais rápido do que seu negócio de automóveis e só vai acelerar”, disse Daniel Finn-Foley, chefe de armazenamento de energia da Wood MacKenzie Power and Renewables. “Eles são absolutamente respeitados como jogadores e estão competindo agressivamente no preço.”

O império de Musk tem várias ramificações no Texas e, com a recente transferência do bilionário da Califórnia, o estado da Estrela Solitária agora parece destinado a se tornar o centro de seu universo. A Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX, está construindo e testando a Starship, um novo foguete e nave espacial projetado para levar humanos a Marte, em uma instalação em Boca Chica, no extremo sul da Costa do Golfo. Outra instalação de teste de foguetes está localizada em McGregor, perto de Waco.

A SpaceX postou cargos de engenharia em Austin para uma “nova fábrica de última geração” para Starlink, um serviço de Internet de alta velocidade baseado no espaço. A Tesla também está construindo uma nova fábrica em East Austin para seu próximo Cybertruck, uma picape elétrica. A Gigafactory Texas, como a instalação é conhecida, criará 5.000 empregos de manufatura de nível médio e deve produzir os primeiros veículos até o final deste ano.

O foco de Musk no Texas surge como o centro de energia dominante dos EUA – com seus abundantes recursos de gás natural, petróleo, solar e eólico – está sendo transformado pelo crescente crescimento das energias renováveis. Por mais de um século, a rede do Texas transportou energia de grandes usinas para clientes por quilômetros de linhas de transmissão. As recentes tempestades destacaram o quão frágil é esse sistema legado na era das mudanças climáticas. Com a construção de baterias gigantes como as feitas pelo projeto Gambit de Tesla e outros, a rede elétrica do estado poderia ser refeita em torno de uma geração distribuída que pode se provar mais resistente.

Cerca de 2.100 megawatts de armazenamento de bateria e 37.000 megawatts de energia solar e eólica estão em estágios avançados de conexão à rede de Ercot. “Não é apenas impressionante, mas o financiamento já está em vigor”, disse Jigar Shah em 2 de março, um dia antes de o pioneiro da energia limpa ser nomeado diretor do escritório de financiamento de empréstimos do Departamento de Energia dos EUA.

O projeto Gambit foi originalmente desenvolvido pela Plus Power, sediada em São Francisco, uma empresa privada de energias renováveis ​​que opera baterias em vários estados. Scott Albert, o ex-gerente municipal de Angleton, disse que era óbvio que a Plus Power estava trabalhando com a Tesla. Um resumo do projeto disponível no site da cidade apresenta imagens de produtos de bateria em escala de utilidade da Tesla, e alguns dos principais funcionários da Plus Power trabalharam anteriormente na Tesla. (Plus Power confirmou a venda do projeto a uma parte não divulgada e recusou comentários adicionais.)

O projeto Gambit não é difícil de encontrar em Angleton, uma pequena cidade de cerca de 3.000 habitantes no meio do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Brazoria. Mas as pessoas no canteiro de obras parecem ter instruções para evitar chamar a atenção ou responder às perguntas dos transeuntes. Um fotógrafo que tentou observar do portão da frente foi informado por um trabalhador que era um “projeto secreto”. Lençóis brancos obscureciam o que pareciam ser os megapacks modulares de Tesla.

No Texas, disse Albert, é comum que desenvolvedores de imóveis ou energia iniciem projetos com vários parceiros ou compradores em potencial esperando nos bastidores. Para ele, fazia sentido que o projeto acabasse com o maior bilionário do estado. “Elon Musk tem muita atividade no Texas no momento”, disse Albert. “Não me surpreenderia se Musk estivesse pensando em abrir sua própria empresa de energia”.