SpaceX recebe aprovação da Nasa para lançar a terceira missão tripulada do ano

A SpaceX está se preparando para seu terceiro lançamento de astronauta em menos de um ano, depois de receber luz verde da Nasa uma semana antes do vôo planejado para quinta-feira.

Na quinta-feira, gerentes da Nasa e da companhia espacial de Elon Musk liberaram o foguete Falcon e a cápsula Dragon para uma decolagem ao amanhecer com uma tripulação de quatro pessoas para a Estação Espacial Internacional. Eles passarão seis meses no laboratório orbital, substituindo outra equipe da SpaceX que está perto de voltar para casa.

Este será o primeiro vôo da tripulação usando um Falcon e Dragon reciclados. Ambos foram projetados para serem reutilizados.

O foguete foi usado para lançar a atual tripulação da estação em novembro passado do Centro Espacial Kennedy da Nasa. A cápsula, apelidada de Endeavour, também fará uma performance repetida; levou dois pilotos de teste para a estação espacial no primeiro vôo da tripulação da SpaceX na primavera passada.

A SpaceX renovou ambos e adicionou atualizações de segurança. A maior parte da cápsula já é “comprovada em vôo”, observaram os funcionários da empresa, exceto por algumas novas válvulas, tampas de proteção térmica e paraquedas.

Kathy Lueders, chefe do escritório de exploração humana da Nasa, disse que é “comovente” estar prestes a realizar três voos da tripulação da SpaceX em 11 meses.

“Olhando para trás, é realmente incrível o que as equipes da SpaceX e da Nasa conseguiram”, disse ela.

A SpaceX disse que deve resolver um problema antes de realizar um teste de disparo na plataforma de lançamento neste fim de semana. Parece que a empresa tem carregado mais oxigênio líquido em seus boosters de primeiro estágio do que o previsto, e os engenheiros querem ter uma “certeza extra” de que não há riscos à segurança, disse Bill Gerstenmaier, um novo vice-presidente da SpaceX que costumava trabalhar para a Nasa.

Três dos astronautas estão de volta para sua segunda missão na estação espacial: Shane Kimbrough da NASA, Thomas Pesquet da França e Akihiko Hoshide do Japão. A astronauta da NASA Megan McArthur fez parte da equipe final de reparos do Telescópio Espacial Hubble em 2009.

Por quase uma década, a única rota para a estação espacial para astronautas era em foguetes russos. A Nasa recorreu a empresas privadas para serviço de táxi depois que os ônibus espaciais se aposentaram em 2011. A SpaceX tem despachado cargas para a estação espacial desde 2012, usando o mesmo tipo de foguete e cápsulas semelhantes, e reciclando essas peças também.