SpaceX lança 3ª tripulação em menos de ano, voe no foguete Falcon 9 reutilizado

A SpaceX lançou quatro astronautas em órbita na sexta-feira usando um foguete e uma cápsula reciclados, o terceiro vôo da tripulação em menos de um ano para a empresa em rápida expansão de Elon Musk.

Os astronautas dos EUA, Japão e França devem chegar à Estação Espacial Internacional na manhã de sábado, após um passeio de 23 horas na mesma cápsula do Dragon usada pela equipe de estreia da SpaceX em maio passado. Eles vão passar seis meses no laboratório orbital.

Foi a primeira vez que a SpaceX reutilizou uma cápsula e um foguete para lançar astronautas para a NASA, depois de anos provando a capacidade em operações de abastecimento de estações. O foguete foi usado em novembro passado no segundo vôo de astronauta da empresa.

Abraçando a tendência, o comandante da espaçonave Shane Kimbrough e sua tripulação escreveram suas iniciais na fuligem do foguete, na esperança de iniciar uma tradição.

Para a astronauta da NASA Megan McArthur, foi um pouco de déjà vu. Ela se lançou no mesmo assento na mesma cápsula que seu marido, Bob Behnken, fez durante o primeiro vôo da tripulação da SpaceX. Desta vez era Behnken e seu filho de 7 anos acenando adeus. McArthur mandou beijos e ofereceu abraços virtuais.

Também voando SpaceX na sexta-feira: Akihiko Hoshide do Japão e Thomas Pesquet da França, o primeiro europeu a lançar uma cápsula de tripulação comercial.

Um Musk mascarado encontrou-se brevemente com os astronautas no Centro Espacial Kennedy da NASA antes de embarcarem em Teslas com asas de gaivota branca de sua empresa de carros elétricos. Os cônjuges e filhos dos astronautas se amontoaram ao redor dos carros para um último “te amo” antes que a caravana se afastasse e se dirigisse para a plataforma na escuridão da madrugada.

Apesar de ser muito cedo, os espectadores alinharam-se nas estradas circundantes para assistir ao vôo do Falcon uma hora antes do nascer do sol. A decolagem foi atrasada um dia para aproveitar as vantagens do clima melhor ao longo da Costa Leste, em caso de abortamento do lançamento e respingo de emergência.

A NASA limitou o número de convidados de lançamento por causa do Covid-19, mas os próximos passageiros privados da SpaceX fizeram o corte. O bilionário técnico Jared Isaacman, que comprou um vôo de três dias, viu o Falcon voar alto com as três pessoas que o acompanharão. A cápsula ainda está na estação espacial e deve voltar à Terra com quatro astronautas na próxima quarta-feira. Ele será reformado a tempo para o lançamento em setembro.

Para o vôo automatizado de sexta-feira, a SpaceX substituiu algumas válvulas e blindagem térmica e instalou novos paraquedas na cápsula, denominada Endeavour, em homenagem ao ônibus espacial aposentado da NASA. Caso contrário, a espaçonave é o mesmo veículo que voou antes.

“Estamos entusiasmados por ter uma equipe no Endeavour mais uma vez”, disse o Controle de Lançamento da SpaceX minutos antes da decolagem.

O impulsionador do primeiro estágio visava um touchdown em uma plataforma oceânica nove minutos após a decolagem.

A rápida reutilização é crítica para o esforço de Musk em abrir espaço para todos, pousar os próximos moonwalkers da NASA e, de longe seu objetivo mais elevado, construir uma cidade em Marte.

Musk percorrerá um longo caminho para atingir esse primeiro objetivo com o vôo privado em setembro. Ele será seguido em outubro pelo quarto lançamento da tripulação da SpaceX para a NASA.

A SpaceX diminuiu a quantidade de estações da NASA depois que os ônibus espaciais da agência espacial se aposentaram em 2011, começando com o abastecimento no ano seguinte. O grande atrativo foi o retorno dos lançamentos de astronautas à Flórida no ano passado. “É incrível ter essa cadência regular novamente”, disse o diretor de Kennedy, Robert Cabana, um ex-comandante do ônibus espacial.

A Boeing, outra transportadora de tripulação contratada da NASA, não deve começar a lançar astronautas da NASA até o início do próximo ano. Primeiro, ele precisa repetir um voo de teste de uma cápsula Starliner vazia, possivelmente no final do verão, para compensar sua estreia repleta de software em dezembro de 2019.

Na semana passada, a SpaceX venceu duas outras empresas, incluindo a Blue Origin de Jeff Bezos, para pousar astronautas na Lua para a NASA em três ou mais anos. Eles descerão à superfície lunar em Starship, o foguete brilhante em forma de bala que Musk está testando nos céus do Texas, com resultados ardentes e explosivos.

“É um ótimo momento para estar aqui e estamos muito animados”, disse Frank De Winne, da Agência Espacial Europeia, um astronauta que se tornou gerente, pouco antes da decolagem. A estação espacial acabará eventualmente, observou ele, mas a parceria continuará em meio à esperança de “astronautas europeus um dia caminhando na superfície da lua”.