Sono-vigília como um ritmo biológico

A evidência de que o ritmo sono-vigília é gerado endogenamente foi fornecida por estudos que empregam uma variedade de paradigmas experimentais, como privação de sono, deslocamento de sono, isolamento de sujeitos em ambientes livres de dicas de tempo ou imposição de programações de sono-vigília amplamente divergentes de 24 horas. As observações iniciais obtidas em indivíduos isolados revelaram que o período do marcapasso circadiano endógeno regulando o sono é de aproximadamente 25 horas. Estudos mais recentes, no entanto, nos quais um controle mais rigoroso do comportamento dos sujeitos foi exercido, particularmente sobre as condições de iluminação, mostraram que a verdadeira periodicidade do marcapasso endógeno se desvia de 24 horas por apenas alguns minutos. Além da propensão ao sono, o marcapasso circadiano demonstrou regular a consolidação do sono, a estrutura do estágio do sono e as atividades eletroencefalográficas. O padrão de exposição à luz ao longo das 24 horas parece participar do arrastamento do marcapasso circadiano ao ciclo geofísico dia-noite. A melatonina, o hormônio pineal produzido durante as horas escuras, participa da comunicação tanto entre o ciclo claro-escuro ambiental e o marca-passo circadiano, quanto entre o marca-passo circadiano e o mecanismo gerador de sono-vigília. Em contraste com as visões predominantes que colocaram grande ênfase no impulso homeostático do sono, dados recentes revelaram um potente ciclo circadiano no impulso para a vigília, que é gerado pelo núcleo supraquiasmático. Esta viagem atinge um pico durante as horas da noite, pouco antes da hora habitual de dormir.