Quão rápido bate o coração de uma baleia azul?

A baleia azul, também conhecida como baleia com fundo de enxofre, ou pelo nome latino, Balaenoptera musculus, é o maior animal conhecido por ter vivido, com um peso médio de 150 toneladas e um comprimento máximo de 30 metros (m).

Uma série de figuras impressionantes caracterizam este animal colossal: os bezerros têm cerca de 8 m de comprimento e podem pesar até 90 kg (kg), uma baleia adulta tem cerca de 100 sulcos longos na garganta e no peito, e apenas o coração pode pesar até 700 kg – mas com que rapidez bate esse enorme órgão vital?

A compreensão de parâmetros fisiológicos, como os batimentos cardíacos deste mamífero, permite que os pesquisadores entendam melhor sua evolução, bem como manejem e preservem melhor as espécies, que algumas listam como ameaçadas de extinção.

Para descobrir o quão rápido um coração tão grande pode bater, pesquisadores da Universidade de Stanford, na Califórnia, começaram a colocar sensores de eletrocardiograma em uma baleia azul na baía de Monterey.

Jeremy Goldbogen, professor assistente de biologia na Faculdade de Ciências Humanas de Stanford, é o principal autor do artigo que detalha as façanhas da equipe de pesquisa. Os cientistas colaboraram com Paul Ponganis, da Scripps Institution of Oceanography.

Goldbogen e equipe publicaram suas descobertas em Anais da Academia Nacional de Ciências.

Colocando sensores eletrônicos em uma baleia azul

Os cientistas já haviam medido os batimentos cardíacos dos pinguins-imperadores usando uma etiqueta cheia de sensores e decidiram experimentar o sistema em baleias.

A equipe testou a etiqueta do sensor em pequenas baleias em cativeiro e conseguiu. No entanto, aplicar a etiqueta a uma baleia azul na natureza foi um feito totalmente diferente, que envolveu vários outros desafios.

Em primeiro lugar, as pessoas treinaram baleias em cativeiro para virar a barriga, o que permite um acesso mais fácil. Em segundo lugar, os sulcos na parte inferior da baleia azul permitem que o grande mamífero se expanda bastante durante a alimentação, facilitando assim a separação da etiqueta.

“Eu sinceramente pensei que era um tiro no escuro, porque tínhamos que acertar muitas coisas – encontrar uma baleia azul, colocar a etiqueta no local certo da baleia, bom contato com a pele da baleia e, é claro, garantir que tag está funcionando e gravando dados “, explica Goldbogen.

“Tivemos que colocar essas etiquetas sem realmente saber se elas funcionariam ou não”, diz o co-autor do estudo, David Cade, que também colocou a etiqueta na baleia. “A única maneira de fazer isso era tentar. Então fizemos o nosso melhor.”

Cade conseguiu colar a etiqueta desde a primeira tentativa e quatro ventosas prenderam a etiqueta eletrônica perto da nadadeira esquerda do mamífero, onde registrou sua freqüência cardíaca.

O coração da baleia azul funciona em extremos

Depois que os pesquisadores analisaram os dados, eles revelaram informações intrigantes. Ao mergulhar, o coração da baleia diminuiu para 4-8 batimentos por minuto e no mínimo dois batimentos por minuto.

Quando a baleia estava no fundo do oceano, esse batimento cardíaco aumentava 2,5 vezes mais que o mínimo e depois diminuía gradualmente.

Quando voltou à superfície e respirou oxigênio, a baleia aumentou sua frequência cardíaca para 25-37 batimentos por minuto – uma taxa “próxima da freqüência cardíaca máxima estimada possível”, como escrevem os autores em seu artigo.

No geral, a frequência cardíaca mais alta da baleia foi quase extrema, e a taxa baixa foi 30 a 50 vezes menor do que a que os pesquisadores haviam previsto.

“Os animais que operam em extremos fisiológicos podem nos ajudar a entender os limites biológicos do tamanho”, diz Goldbogen.

“Eles também podem ser particularmente suscetíveis a mudanças no ambiente que podem afetar o suprimento de alimentos. Portanto, esses estudos podem ter implicações importantes para a conservação e o manejo de espécies ameaçadas, como as baleias azuis “.

Jeremy Goldbogen

Os pesquisadores pensam que os limites extremos perto dos quais o coração de uma baleia azul opera podem explicar por que nunca houve outro animal tão grande quanto esse mamífero – um coração não seria capaz de sustentar as necessidades fisiológicas de um corpo maior.