Por que nossos cérebros podem ter dificuldades para ignorar o álcool, dicas de comida
Novas pesquisas oferecem idéias fascinantes sobre como nossos cérebros ignoram sugestões ambientais de substâncias ou hábitos viciantes, por que é mais difícil ignorá-las quando estamos estressados e como podemos vencer o vício.
Se você é um fumante que está tentando parar de fumar, sabe que a visão da área para fumantes em que costumava compartilhar as últimas fofocas com seus colegas de trabalho pode desencadear não apenas lembranças divertidas, mas também desejos de nicotina.
Da mesma forma, a visão e o cheiro dos alimentos podem desencadear nosso apetite e nos fazer querer comer mais do que precisamos. Estudos neurocientíficos também mostraram que ver um anúncio de álcool torna certas áreas do cérebro, como o córtex pré-frontal e o tálamo, hiperativas em pessoas com transtorno por uso de álcool.
Outros estudos em roedores mostraram que estímulos ou sugestões ambientais – como certos edifícios, objetos ou lugares – podem ter fortes efeitos no cérebro. Por exemplo, em humanos, a exposição a essas dicas ambientais pode fortalecer as memórias que associamos a certos comportamentos, como o uso de substâncias viciantes.
No entanto, nossos cérebros estão indefesos quando entramos em contato com essas pistas ou nossas “unidades centrais de processamento” estão constantemente trabalhando duro, mantendo essas distrações sob controle?
Até agora, não estava claro quanto controle nosso cérebro pode exercer sobre esses estímulos, mas novas pesquisas examinam o fundo do poço e descobrem que, de fato, estamos continuamente afastando sinais de recompensa indesejados que podem desencadear desejos e vícios. Fazemos isso usando os processos de controle executivo de nosso cérebro.
Poppy Watson, da Universidade de New South Wales, em Sydney, Austrália, é a principal autora do novo estudo, publicado na revista Ciência psicológica.
O termo “função executiva”, ou controle executivo, refere-se à capacidade do cérebro de resolver problemas, estabelecer e trabalhar em direção a objetivos, prestar atenção, manter o foco e regular as emoções, enquanto utiliza funções cognitivas, que incluem “flexibilidade cognitiva, memória de trabalho” , [and] controle inibitório “.
A memória de trabalho, ou memória de curto prazo, nos permite manter informações em nossas cabeças enquanto nos envolvemos em outras atividades, por exemplo, lembrando de uma lista de compras ao ir ao supermercado.
Na nova pesquisa, Watson e sua equipe queriam ver se era mais difícil ignorar as dicas de recompensa se as pessoas também tivessem que usar sua memória de trabalho em plena capacidade.
Assim, os pesquisadores criaram um experimento no qual os participantes tinham que olhar para uma tela que mostrava várias formas, incluindo uma forma de diamante e um círculo colorido.
Os pesquisadores disseram aos participantes que receberiam dinheiro se encontrassem e olhassem com sucesso o diamante, mas se olhassem para o círculo colorido, não receberiam nada.
Em seguida, os pesquisadores disseram aos participantes que círculos de cores diferentes significavam recompensas diferentes para a conclusão da tarefa de diamante.
Portanto, um círculo azul na tela significava que eles ganhariam uma quantia maior de dinheiro se concluíssem a tarefa de diamante, enquanto um círculo laranja indicava menos dinheiro.
Como tal, o diamante se tornou o objetivo do foco, enquanto o círculo colorido era a sugestão de recompensa que distraía.
Usando dispositivos de rastreamento ocular, Watson e sua equipe examinaram a direção em que os participantes olhavam na tela.
“Para manipular a capacidade dos participantes de controlar seus recursos de atenção, pedimos que eles realizassem essa tarefa sob condições de alta carga de memória e baixa carga de memória”, explica Watson.
Nas condições de alta carga de memória, os participantes precisavam memorizar uma sequência de números, além de concluir a tarefa de diamante, para que seu controle executivo, ou seja, o foco, ficasse altamente dividido.
“Os participantes do estudo acharam realmente difícil parar de olhar para as dicas que representavam o nível de recompensa – os círculos coloridos – mesmo que tenham sido pagos para tentar ignorá-las”, relata Watson.
“Fundamentalmente, os círculos ficaram mais difíceis de ignorar quando as pessoas foram solicitadas a memorizar números: sob alta carga de memória, os participantes observaram o círculo colorido associado à alta recompensa em 50% das vezes, mesmo que isso fosse totalmente contraproducente. ”
Poppy Watson
As descobertas mostram, pela primeira vez, que as pessoas precisam de toda a atenção e recursos de controle cognitivo para ignorar com êxito os sinais ambientais de uma recompensa. Em outras palavras, eles também ajudam a confirmar que o autocontrole é um recurso limitado.
“Temos um conjunto de recursos de controle que estão nos guiando e nos ajudando a suprimir esses sinais indesejados de recompensa. Mas, quando esses recursos são tributados, eles se tornam cada vez mais difíceis de ignorar ”, explica Watson.
“Isso é especialmente relevante para circunstâncias em que as pessoas estão tentando ignorar os sinais e melhorar seu comportamento, por exemplo, consumindo menos álcool ou fast food”, acrescenta o pesquisador.
As descobertas, continua Watson, também explicam por que as pessoas acham muito mais difícil largar um mau hábito ou abandonar um vício se estão sofrendo muito estresse.
As condições de alto estresse são equivalentes à versão de alta carga de memória do experimento, na qual os participantes precisavam lembrar e manipular várias informações ao mesmo tempo.
“Preocupação ou estresse constante é equivalente ao cenário de alta carga de memória de nosso experimento, afetando a capacidade das pessoas de usar seus recursos de controle executivo de uma maneira que as ajuda a gerenciar pistas indesejadas no ambiente”.
“Se você estiver sob muita pressão cognitiva (estresse ou cansaço), tente realmente evitar situações em que seja tentado por sinais. Você precisa estar no estado de espírito certo para estar em uma situação em que pode parar de se distrair e seguir um caminho que não deseja seguir. ”
Poppy Watson
Os cientistas já sabiam que as pessoas acham difícil ignorar pistas de uma grande recompensa, mas o novo estudo mostra que superá-las exige nossa função executiva e memória de trabalho. Também demonstra que isso é mais difícil de fazer quando precisamos lembrar de informações adicionais.
Esses achados têm implicações importantes no tratamento do vício.
“Agora que temos evidências de que os processos de controle executivo estão desempenhando um papel importante na atenção dispensada a sinais indesejados de recompensa, podemos começar a considerar a possibilidade de fortalecer o controle executivo como uma possível via de tratamento para situações como o vício”, diz Watson.
“Nossa pesquisa sugere que, se você fortalecer o controle executivo, deverá obter melhores resultados. Alguns estudos já demonstraram que o treinamento do controle executivo pode reduzir a probabilidade de você comer chocolate ou beber álcool. ”
Poppy Watson
Além disso, estudos clínicos demonstraram que “treinar o foco atencional para longe de fotos de álcool e refrigerantes [can] reduzir a recaída ”em pessoas com transtorno por uso de álcool, diz ela.
No entanto, o autor adverte que ainda precisamos entender completamente “os mecanismos exatos” por trás disso, portanto são necessárias mais pesquisas “para descobrir como exatamente podemos usar o controle executivo em nosso proveito”.
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