Poderia um jogo de celular detectar quem corre o risco de sofrer de Alzheimer?
O diagnóstico de Alzheimer geralmente se baseia em sinais de problemas de memória. No entanto, esses problemas geralmente não aparecem até anos depois que a doença ocorre. Um novo jogo para smartphone está usando a navegação espacial para detectar a doença de Alzheimer antes que seja tarde demais.
Outra pessoa desenvolve a doença de Alzheimer a cada 3 segundos, de acordo com a Alzheimer’s Disease International. Atualmente, o número de pessoas que vivem com essa forma mais comum de demência é de cerca de 50 milhões. Em 2050, os especialistas esperam que esse número tenha triplicado.
O último “avanço significativo” na pesquisa da doença de Alzheimer aconteceu quatro décadas atrás, afirma o último relatório mundial da doença de Alzheimer. No entanto, um jogo para smartphone desenvolvido recentemente pode alterar essa estatística.
“As pesquisas nos mostram que as alterações cerebrais associadas a doenças como a doença de Alzheimer começam décadas antes do início de sintomas como perda de memória”, diz Hilary Evans, diretora executiva da Research Alzheimer’s Research UK.
“[F]ou os tratamentos futuros de Alzheimer sejam eficazes, é provável que eles sejam administrados nos estágios iniciais da doença, antes que haja muito dano ao cérebro “.
Uma colaboração entre a organização, a Universidade de East Anglia (UEA) e a University College London, no Reino Unido, e a Deutsche Telekom resultou em um jogo que pode ajudar especialistas a detectar quem está em risco de Alzheimer.
“Frequentemente ouvimos histórias comoventes sobre pessoas com demência que se perdem e não conseguem encontrar o caminho de casa”, continua Evans, acrescentando que os problemas de navegação espacial “são alguns dos primeiros sinais de alerta para a doença”.
Tais problemas são o foco do jogo Sea Hero Quest, que incentiva os jogadores a encontrar o caminho em vários labirintos. Até agora, mais de 4,3 milhões de pessoas em todo o mundo já experimentaram.
No presente estudo, publicado na revista PNAS, os pesquisadores compararam como diferentes pessoas jogaram o jogo e encontraram alguns resultados interessantes. Eles analisaram dados de mais de 27.000 jogadores do Reino Unido entre as idades de 50 e 75 anos e também recrutaram um grupo de 60 indivíduos para testes genéticos.
O teste genético revelou que 31 dos participantes do grupo menor tinham o gene APOE4. Os portadores desse gene têm quase três vezes mais chances de desenvolver a doença de Alzheimer do que outras pessoas e tendem a aparecer quando são mais jovens.
Quando a equipe comparou os dados do grupo de laboratório com os dados de referência, eles conseguiram distinguir entre aqueles com e sem o gene APOE4, com base na maneira como jogavam o Sea Hero Quest.
Aqueles com predisposição genética para a doença de Alzheimer “adotaram rotas menos eficientes para atingir os objetivos dos postos de controle” e “tiveram desempenho pior em tarefas de navegação espacial”, observa o professor Michael Hornberger, da UEA, que é o principal pesquisador. “Isso é realmente importante porque são pessoas sem problemas de memória”.
Esperar até que alguém demonstre problemas de memória para diagnosticar a doença de Alzheimer pode ser tarde demais, acrescenta o professor Hornberger, porque esses sintomas ocorrem “quando a doença está bastante avançada”.
“[E]a fusão de evidências mostra que sutis déficits de navegação e conscientização espacial podem preceder os sintomas de memória por muitos anos. ”
De fato, um teste de memória de rotina foi ineficaz em reconhecer a diferença entre aqueles que estavam e não estavam em risco da doença.
Ter a capacidade de detectar o risco de Alzheimer com um jogo simples pode, portanto, ajudar a criar métodos de diagnóstico mais eficazes. Também poderia ajudar com o tratamento futuro.
O número de pessoas que optaram por jogar o jogo é uma força considerável. Segundo os pesquisadores, 2 minutos de tempo de jogo equivale a 5 horas de estudo em laboratório.
Gillian Coughlan, da UEA, descreve o projeto como “uma oportunidade sem precedentes para estudar quantas milhares de pessoas de diferentes países e culturas navegam no espaço”.
“Isso demonstra o poder de aproveitar projetos de ciência cidadã em larga escala e aplicar tecnologias de big data para ajudar a melhorar a detecção precoce de doenças como a doença de Alzheimer. “
Gillian Coughlan
“Esta é a ponta do iceberg e ainda há muito mais trabalho a ser feito para extrair e capitalizar a riqueza de dados coletados.”
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