Pica-pau-de-bico-vermelho pode proteger rinocerontes negros contra caçadores – estudo

Pica-bois-de-bico-vermelho podem ajudar rinocerontes negros selvagens contra caçadores, disparando um alarme para um perigo potencial, disseram cientistas.

Aproximadamente 20 cm de comprimento com bicos vermelhos distintos, esses pássaros são essencialmente caroneiros, agarrando-se a animais de grande porte, como rinocerontes, para remover carrapatos, moscas e larvas de seus couros.

Cientistas que rastreavam rinocerontes negros selvagens descobriram que aqueles que carregavam bois eram muito melhores em evitar humanos do que aqueles sem o pássaro.

Em um estudo publicado na revista Current Biology, os cientistas especulam que os pica-paus na África evoluíram esse comportamento como uma maneira de proteger sua fonte de alimento.

O autor do estudo, Roan Plotz, professor e ecologista comportamental da Universidade Victoria, Austrália, disse: “Os rinocerontes são caçados por humanos há dezenas de milhares de anos, mas a espécie foi levada à beira da extinção nos últimos 150 anos.

Rinocerontes pretos de fêmeas adultas alertados por pica-pau-de-bico-vermelho (Jed Bird / Current Biology)

“Uma hipótese é que os pica-bois desenvolveram esse relacionamento cooperativo com os rinocerontes há relativamente pouco tempo para proteger sua fonte de alimento do excesso humano”.

Rinocerontes negros são nativos da África Oriental e Austral.

Classificado como “criticamente ameaçado” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), um relatório recente da organização constatou que a população de rinocerontes negros aumenta gradualmente a uma taxa anual de 2,5%.

Apesar do aumento nos números, a caça furtiva continua sendo uma grande ameaça para os animais.

O Dr. Plotz disse: “Embora os rinocerontes negros tenham chifres grandes e parecidos com pinças e uma pele grossa, eles são tão cegos quanto um morcego.

“Se as condições forem adequadas, um caçador poderá caminhar até cinco metros de um, contanto que esteja no vento”.

A equipe registrou o número de pica-bois em dois grupos de rinocerontes que eles encontraram usando transmissores de rádio para rastrear alguns dos animais.

Um pica-pau-de-bico-vermelho na cabeça de um rinoceronte preto no Parque Hluhluwe-iMfolozi, África do Sul (Jed Bird / Current Biology)

O Dr. Plotz disse: “Nosso experimento descobriu que rinocerontes sem pica-pau detectaram um ser humano se aproximando apenas 23% das vezes.

“Devido à chamada de alarme do pássaro, aqueles com pica-bois detectaram o humano que se aproximava em 100% de nossos testes e a uma distância média de 61 metros – quase quatro vezes mais do que quando os rinocerontes estavam sozinhos.

“De fato, quanto mais bois o rinoceronte carregava, maior a distância em que um humano era detectado.”

Os pesquisadores disseram que “40% e 50% de todos os possíveis encontros com rinocerontes negros foram frustrados pela presença de pica-bois” em seus experimentos.

Eles acrescentam que as populações de pica-bois diminuíram e se tornaram extintas localmente em algumas áreas, e sugerem que a reintrodução do pássaro de volta às populações de rinocerontes pode aumentar os esforços de conservação.

Plotz disse: “Embora não saibamos que a reintrodução das aves reduza significativamente os impactos da caça, sabemos que os pica-bois ajudariam os rinocerontes a evitar a detecção, o que por si só é um grande benefício”.