Pesquisa confirma que interação social protege memória
Ser socialmente ativo, especialmente mais tarde na vida, traz muitos benefícios para a saúde mental e física. Não menos importante é o fato de que a interação social em um grupo pode proteger contra o declínio cognitivo, como revela um novo estudo.
A ideia de que uma vida social rica pode ajudar a proteger a saúde de um indivíduo não é de forma alguma uma nova.
Tampouco é a noção de que as pessoas mais velhas que mantêm contato próximo com os amigos preservam melhor memória e outras habilidades cognitivas por mais tempo do que seus pares mais solitários.
A pergunta sempre foi: “A sociabilidade protege as habilidades cognitivas ou aqueles que vivem com comprometimento da memória tendem a evitar atividades sociais?”
Pesquisadores da Ohio State University, em Columbus, decidiram tentar esclarecer esta questão. Para fazer isso, eles trabalharam com um modelo de mouse, mas não adotaram a mesma abordagem dos estudos anteriores que trabalham com roedores.
Em pesquisas existentes que trabalham com modelos de mouse, os pesquisadores deram a alguns animais muitas oportunidades de interagir com seu ambiente e explorar, enquanto outros tiveram menos oportunidades.
Em vez disso, a líder do estudo Elizabeth Kirby e seus colegas trabalharam com ratos idosos alojados em grupos ou como casais, mas todos tiveram oportunidades iguais de aprender e explorar.
Essas estratégias, explica a equipe, permitiram verificar quais diferenças na recuperação da memória e no aprendizado podem ser atribuídas à conectividade social.
“Nossa pesquisa”, explica Kirby, “sugere que apenas ter uma rede social maior pode influenciar positivamente o envelhecimento do cérebro”. Os resultados da equipe foram publicados na revista Fronteiras na neurociência do envelhecimento.
A equipe trabalhou com ratos com idades entre 15 e 18 meses. A essa altura, seus cérebros começam a envelhecer e as habilidades cognitivas começam a declinar. Os animais que foram alojados em pares foram considerados o “modelo de casal velho”.
Outros ratos “alojaram-se” com mais seis roedores, forçando-os a interagir mais e em níveis mais complexos. Todos os animais foram expostos a essas condições de alojamento por um período de 3 meses.
Numa analogia expressiva, Kirby explica que esta situação “[is] como a idade pós-aposentadoria do mouse. Se eles dirigissem, esqueceriam onde estão as chaves ou onde estacionaram o carro com mais frequência. ”
Então, a fim de verificar quais ratos tiveram melhor desempenho em aprendizado e memória, os pesquisadores expuseram todos a vários testes diversos.
Um teste examinou a capacidade dos ratos de se lembrar de pequenos detalhes, colocando um brinquedo em algum lugar do ambiente imediato. Depois de um tempo, o brinquedo seria movido para um local ligeiramente diferente. E normalmente, ratos cognitivamente saudáveis notariam isso e re-explorariam o objeto após sua realocação.
Mas, Kirby diz: “Com os ratos alojados em pares, eles não tinham ideia de que o objeto havia se movido”.
Por outro lado, “[t]os ratos alojados em grupo eram muito melhores em lembrar o que tinham visto antes e foram ao brinquedo em um novo local, ignorando outro brinquedo que não havia se movido ”, explica ela.
Outro teste foi um exercício de memória do tipo labirinto, no qual os ratos são colocados em uma superfície redonda e bem iluminada, com buracos. Os buracos mais escuros significam túneis de fuga seguros e discretos e, normalmente, os ratos os procuravam.
Após exposição repetida a essa situação, ratos cognitivamente saudáveis memorizariam a localização das “rotas de fuga” e não perderiam tempo em encontrá-las conforme necessário.
Nesse caso, os pesquisadores descobriram que os camundongos alojados em grupo e alojados em pares conseguiram desenvolver melhores planos de busca de “rotas de fuga” a tempo, enquanto passavam por esse teste repetidas vezes.
No entanto, enquanto os ratos alojados em grupo, com a prática, conseguiram encontrar os buracos escuros muito mais rapidamente – sugerindo que eles haviam memorizado sua localização – isso não foi visto nos animais alojados em pares.
Os camundongos mais solitários continuavam pesquisando e pesquisando cada vez, como se não tivessem conseguido descobrir a localização das “rotas de fuga” e tivessem que sempre começar sua exploração do zero.
“[O]ao longo de muitos dias, [the pair-housed mice] desenvolveram uma estratégia de busca em série, na qual verificaram todos os buracos o mais rápido possível ”, explica Kirby.
“Seria como andar o mais rápido possível por cada fila de um estacionamento para procurar seu carro, em vez de tentar lembrar onde ele realmente está e caminhar até aquele local”, acrescenta ela.
Por outro lado, o comportamento exibido pelos animais alojados em grupo era consistente com o que ratos saudáveis e mais jovens poderiam fazer quando expostos a uma situação semelhante.
“Eles pareciam tentar memorizar onde estão as escotilhas de fuga e caminhar diretamente até elas, que é o comportamento que vemos em ratos jovens e saudáveis. “
Elizabeth Kirby
“E isso nos diz”, diz ela, “que eles estão usando o hipocampo, uma área do cérebro que é realmente importante para o bom funcionamento da memória”.
Kirby e sua equipe observam que, tanto em humanos quanto em ratos, a memória tende a diminuir naturalmente com a idade. Mas a interação social consistente parece proteger o cérebro desse efeito.
Isso foi visto claramente quando os pesquisadores examinaram o cérebro dos camundongos alojados em pares versus os dos camundongos alojados em grupos. No primeiro, eles encontraram evidências de inflamação, o que é consistente com a neurodegeneração.
Pelo contrário, “os ratos alojados em grupo tinham menos sinais dessa inflamação, o que significa que seus cérebros não pareciam tão” velhos “quanto os que viviam em pares”, explica Kirby.
Com base nessas descobertas, a equipe de pesquisa insiste que é importante que as pessoas tomem decisões informadas sobre onde e como podem querer viver à medida que envelhecem, pois as opções de acomodação podem facilitar as atividades sociais ou impedir que os indivíduos mantenham uma vida social rica.
“Algo tão básico quanto tempo leva para dirigir ou caminhar até a casa de um amigo pode fazer uma grande diferença à medida que envelhecemos”, diz Kirby.
No entanto, ela também reconhece: “Muitas pessoas acabam isoladas não por escolha, mas por circunstâncias. “Sobre o rio e pela floresta” pode ser divertido para as crianças, mas provavelmente não é tão bom para a vovó. “
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