Os combates aumentam em Gaza em meio a temores de que a guerra possa se espalhar após o assassinato do líder do Hamas

Fortes combates ocorreram no centro e no sul de Gaza na quarta-feira, à medida que aumentavam os temores de uma escalada regional após um ataque em Beirute que matou um dos principais líderes do Hamas.

A culpa do ataque foi amplamente atribuída a Israel, mas as suas implicações para a guerra permanecem obscuras.

As autoridades israelenses não comentaram o ataque de terça-feira que matou Saleh Arouri, o membro mais importante do Hamas a morrer desde o início da guerra em Gaza, há quase três meses.

Israel matou vários líderes importantes do Hamas ao longo dos anos, apenas para vê-los rapidamente substituídos.

E o ataque no reduto do Hezbollah no sul de Beirute poderá fazer com que os combates de baixa intensidade ao longo da fronteira com o Líbano se transformem numa guerra total.

Muito depende de como Hassan Nasrallah – que lidera o Hezbollah desde que um ataque israelita matou o seu antecessor em 1992 – decidir responder. Ele já havia prometido retaliar qualquer ataque israelense a líderes militantes aliados no Líbano, e espera-se que faça um discurso às 18h, horário local (16h GMT).

O Hezbollah e os militares israelitas têm trocado tiros quase diariamente sobre a fronteira israelo-libanesa desde o início da guerra em Gaza, mas Nasrallah parece relutante em agravá-la ainda mais, talvez temendo uma repetição da guerra de um mês de 2006, na qual Israel fortemente bombardeou Beirute e o sul do Líbano.

As autoridades israelenses não comentaram o ataque que matou Arouri, mas o contra-almirante Daniel Hagari, porta-voz militar israelense, disse “estamos em alta prontidão para qualquer cenário”.

Os Estados Unidos procuraram evitar qualquer alargamento do conflito, nomeadamente através do envio de dois porta-aviões e outros meios militares para a região. O secretário de Estado, Antony Blinken, é esperado na região esta semana.

O primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, e outros responsáveis ​​ameaçaram repetidamente matar líderes do Hamas onde quer que estejam. O ataque do grupo em 7 de Outubro a partir de Gaza ao sul de Israel matou cerca de 1.200 pessoas e cerca de 240 outras foram feitas reféns.

Israel afirma ter matado vários líderes de nível médio do Hamas em Gaza, mas esta seria a primeira vez desde a guerra que chega a outro país para atingir os principais líderes do grupo, muitos dos quais vivem no exílio na região.

Arouri era vice do líder político supremo do Hamas, Ismail Haniyeh, e chefiava a presença do grupo na Cisjordânia ocupada por Israel. Ele também foi um elemento de ligação importante com o Hezbollah.

O Departamento de Estado dos EUA listou-o como terrorista e ofereceu uma recompensa de 5 milhões de dólares (4 milhões de libras) por informações sobre ele.

Haniyeh disse que o Hamas está “mais poderoso e determinado” após o ataque, que matou seis outros membros do grupo, incluindo dois comandantes militares.

“Eles deixaram para trás homens fortes que carregarão a bandeira atrás deles”, disse ele sobre os mortos.

O Hezbollah classificou o ataque como “um ataque sério ao Líbano, ao seu povo, à sua segurança, soberania e resistência”.

“Afirmamos que este crime nunca passará sem resposta e punição”, afirmou.

Entretanto, o foco da guerra continua em Gaza, onde o ministro da Defesa israelita, Yoav Gallant, disse que Israel procura uma “vitória clara” sobre o Hamas, que governa o território desde 2007.

O ataque aéreo, terrestre e marítimo de Israel em Gaza matou mais de 22.300 pessoas, dois terços das quais mulheres e crianças, segundo o Ministério da Saúde no território governado pelo Hamas. A contagem não diferencia entre civis e combatentes.

A campanha expulsou cerca de 85% da população de Gaza das suas casas, forçando centenas de milhares de pessoas a abrigos superlotados ou apinhados acampamentos em áreas seguras designadas por Israel, que, no entanto, os militares bombardearam.

Um quarto da população de Gaza enfrenta a fome, segundo as Nações Unidas, à medida que as restrições israelitas e os intensos combates dificultam a prestação de ajuda.

A morte e a destruição sem precedentes levaram a África do Sul a acusar Israel de genocídio num caso apresentado ao Tribunal Internacional de Justiça, alegações que Israel negou veementemente e prometeu contestar.

No entanto, Israel parece longe de alcançar os seus objectivos de esmagar o Hamas e devolver os cerca de 129 reféns ainda detidos pelo grupo, depois de mais de 100 terem sido libertados num acordo de cessar-fogo em Novembro.

Gallant disse que vários milhares de combatentes do Hamas permanecem no norte de Gaza, onde as tropas israelenses lutam contra os militantes há mais de dois meses e onde bairros inteiros foram reduzidos a escombros.

Fortes combates também estão em curso no centro de Gaza e na cidade de Khan Younis, no sul, onde autoridades israelitas dizem que a estrutura militar do Hamas ainda está praticamente intacta. Yehya Sinwar, o principal líder do Hamas em Gaza, e os seus representantes têm até agora escapado às forças israelitas.

O Egipto, que juntamente com o Qatar tem servido como mediador entre Israel e o Hamas, propôs um plano de várias fases para acabar com a guerra, no qual todos os reféns seriam eventualmente libertados em troca dos palestinianos presos por Israel.

Israel retirar-se-ia de Gaza e um governo de tecnocratas palestinianos governaria Gaza e partes da Cisjordânia ocupada até à realização de eleições.

Nem Israel nem o Hamas aceitaram o plano na sua totalidade, mas nenhum deles o rejeitou completamente.

Uma delegação israelita esteve no Cairo na quarta-feira para discutir a proposta, segundo um responsável egípcio, mas acrescentou que o assassinato de Arouri deverá dificultar as negociações durante alguns dias.