Os ancestrais do homem tinham “estrutura cerebral semelhante a macacos, mas crescimento cerebral semelhante a humanos”

Os ancestrais do homem que viveram mais de três milhões de anos atrás tinham uma estrutura cerebral semelhante a um macaco, mas um crescimento cerebral semelhante ao humano, de acordo com uma nova pesquisa.

As descobertas são baseadas na análise de oito crânios fósseis pertencentes ao Australopithecus afarensis – as espécies às quais pertence o famoso ancestral humano primitivo “Lucy”.

Os pesquisadores consideram esse “mosaico” de macacos e características humanas em A.afarensis como “uma marca da evolução”.

Philipp Gunz, antropólogo biológico do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária na Alemanha e principal autor do estudo, disse: “Nossos dados mostram que o Australopithecus afarensis tinha um cérebro mais parecido com um macaco, que, no entanto, se desenvolveu por um longo período de tempo, mais parecido com os humanos modernos. ”

Uma equipe internacional de cientistas, que incluiu pesquisadores do Museu de História Natural de Londres e da University College London, utilizou a tecnologia de varredura de última geração para examinar os antigos crânios fósseis de A.afarensis coletados nos sítios arqueológicos Dikika e Hadar na Etiópia.

Impressões cerebrais em crânios fósseis de um bebê pertencente à espécie Australopithecus afarensis, à esquerda, em comparação com um chimpanzé, à direita (Philipp Gunz / Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária / PA)

Embora os cérebros não fossilizem, eles deixam impressões no interior do crânio, o que pode revelar informações sobre a estrutura e o desenvolvimento do órgão.

A análise dessas impressões cerebrais revelou diferenças importantes na organização estrutural do cérebro humano e de A.afarensis.

Por exemplo, a equipe encontrou a colocação do sulco lunado – uma fissura que separa as partes anterior e posterior do cérebro – mais perto da frente do A.afarensis, como chimpanzés.

Nos seres humanos, essa fissura é empurrada mais para baixo no cérebro.

Os pesquisadores calcularam o volume endocraniano, ou massa cerebral, de uma criança de A.afarensis e encontraram evidências de um período prolongado de desenvolvimento cerebral em comparação com os chimpanzés.

Eles acreditam que as descobertas mostram que o crescimento cerebral de A.afarensis foi prolongado, sugerindo que seus filhos, como os de humanos modernos, tinham uma longa dependência de cuidadores.

Fred Spoor, cientista do Museu de História Natural e co-autor do estudo, disse: “Nossos novos resultados agora mostram como era o cérebro deles e como ele cresceu após o nascimento”.

Zeresenay Alemseged, paleoantropologista da Universidade de Chicago (Zeray Alemseged / Universidade de Chicago / PA)

A.afarensis habitou a África Oriental há mais de três milhões de anos e é amplamente aceito como ancestral de todos os homininos posteriores, incluindo os humanos.

Lucy, o macaco de 3,2 milhões de anos de idade, foi o primeiro esqueleto de A.afarensis já encontrado e é considerado o antepassado humano mais famoso do mundo.

Zeresenay Alemseged, paleoantropólogo da Universidade de Chicago nos EUA e principal autor do estudo, disse: “Lucy e seu tipo fornecem evidências importantes sobre o comportamento precoce dos hominíneos.

“Eles andavam na vertical, tinham cérebros que eram cerca de 20% maiores que os dos chimpanzés, podem ter usado ferramentas de pedra afiadas.”

Ele acrescentou: “Nossos novos resultados mostram como seus cérebros se desenvolveram e como eles foram organizados”.

– Os resultados são publicados na revista Science Advances.