O’Neill ‘não foi totalmente informado sobre os riscos e respostas pandêmicas como ministro da saúde’

Michelle O’Neill disse que não foi totalmente informada sobre os detalhes dos riscos e possíveis respostas a uma pandemia quando era ministra da saúde da Irlanda do Norte.

O vice-presidente do Sinn Féin serviu na pasta de saúde de Stormont de maio de 2016 até o colapso da Assembleia em 2017, após a renúncia do então vice-primeiro-ministro do Norte, Martin McGuinness.

Ela foi chamada para prestar depoimento ao Inquérito Covid-19 do Reino Unido, que está em um estágio inicial examinando a preparação do país para uma pandemia.

Durante a pandemia, O’Neill foi a vice-primeira ministra do Norte.

Ela disse ao inquérito que não houve um “fluxo fácil de informações” de Londres para Belfast, descrevendo as reuniões entre os ministros de Stormont e Westminster como frequentemente convocadas em cima da hora.

A Sra. O’Neill caracterizou em muitas ocasiões a sensação de que foi uma “reunião ad hoc e caixa de seleção”.

O inquérito está ouvindo testemunhas da Irlanda do Norte esta semana, incluindo a ex-primeira-ministra Baronesa Arlene Foster e o médico-chefe Sir Michael McBride.

Houve pouco mais de 5.300 mortes relacionadas ao Covid-19 na Irlanda do Norte.

A Sra. O’Neill iniciou suas provas expressando suas condolências àqueles que perderam entes queridos durante a pandemia, além de agradecer à equipe de saúde por seu trabalho.

Ela descreveu seu foco como ministra da saúde em apresentar um plano para transformar o serviço de saúde.

O Relatório de Bengoa foi publicado em 2016. No entanto, não pôde ser totalmente implementado devido ao colapso da Assembleia em 2017.

O conselheiro principal do inquérito, Hugo Keith, questionou a Sra. O’Neill sobre seu conhecimento como ministra da saúde sobre riscos potenciais e planos de contingência civil de emergência no caso de uma pandemia.

Exercício Cygnus, uma simulação em todo o Reino Unido de um surto de gripe em 2016, também foi discutido.

Questionada se as partes essenciais da estrutura de contingências civis foram levadas ao seu conhecimento quando ela se tornou ministra da saúde, a Sra. O’Neill disse “não que eu me lembre”.

Uma pandemia de influenza foi considerada o risco de nível um mais alto para o Reino Unido.

A Sra. O’Neill disse que a primeira vez que chamou sua atenção foi em relação ao Exercise Cygnus em outubro de 2016, vários meses depois que ela assumiu o cargo.

“Em termos do briefing do primeiro dia que eu teria recebido, ficou claro para mim que, no caso de uma emergência de saúde, seríamos o departamento líder, mas não entrava em detalhes mais aprofundados do que isso”, ela disse.

“A Operação Cygnus teria sido a primeira vez que eu receberia mais detalhes em termos da importância do risco e do fato de que havia necessidade de planejamento de resiliência, preparação e o próprio Exercício Cygnus.”

O inquérito foi ouvido enquanto os ministros galeses participaram de uma encenação no exercício, a Sra. O’Neill não, em vez disso, delegou Sir Michael para comparecer.

Ela disse que ele desempenhou um papel importante no exercício.

A Sra. O’Neill disse que seu foco era transformar a forma como os cuidados de saúde eram prestados e garantir apoio político para o plano.

O Relatório Bengoa foi lançado apenas alguns dias após a encenação Exercise Cygnus.

“Achei que tinha uma chance de conseguir adesão para este plano e, eventualmente, começar a mudar as coisas e consertar nosso serviço de saúde”, disse ela.

A Sra. O’Neill também disse que o registro de risco do Departamento de Saúde do Norte nunca foi trazido à sua atenção como ministra da saúde.

A presidente do inquérito, Baronesa Heather Hallett, interveio para perguntar à Sra. O’Neill se, como nova ministra, teria sido melhor se ela tivesse recebido um briefing de alto nível sobre os riscos no departamento.

A Sra. O’Neill respondeu: “Acho que é uma reflexão justa.”

Ela disse que não tinha dúvidas de que os preparativos foram discutidos e feitos no departamento, mas não foram levados ao seu conhecimento como ministra.

“Eu esperaria que essas coisas viessem até mim para as quais não consigo me lembrar de nenhum problema a esse respeito”, disse ela, concordando com o Sr. Keith que era “lamentável”.

Foi colocado à Sra. O’Neill que, quando ela deixou o cargo de ministra da saúde em 2 de março de 2017, parece que a Exercise Cygnus não havia testado completamente os sistemas de saúde na Irlanda do Norte para uma possível pandemia.

Ela respondeu: “Acho que é uma avaliação razoável, sim.”

Keith também questionou a Sra. O’Neill sobre o colapso do governo Stormont em 2017-2020, afirmando que havia um dever para com o povo da Irlanda do Norte de colocá-los no melhor lugar possível no caso de uma pandemia.

A Sra. O’Neill respondeu: “Acho que todos nós na liderança política temos a responsabilidade de tentar fazer o sistema político funcionar, encontrar os compromissos onde pudermos, encontrar maneiras de trabalhar juntos e isso é tudo de nós em termos do partidos políticos do norte.

“Mas, dadas as nossas circunstâncias especiais e únicas, também é papel e responsabilidade dos governos britânico e irlandês.”