O que são detritos espaciais e quão perigoso é?

O teste da Rússia na segunda-feira para explodir um de seus próprios satélites no espaço atraiu críticas por colocar em perigo a tripulação da Estação Espacial Internacional e, dizem os especialistas, criou um campo de destroços que aumentou os riscos para as atividades espaciais por anos.

O que são detritos espaciais e de onde eles vêm?

Detritos espaciais, ou lixo espacial, consistem em veículos de lançamento descartados ou partes de uma espaçonave que flutuam no espaço centenas de quilômetros acima da Terra, correndo o risco de colisão com satélites ou uma estação espacial.

Os destroços também podem ser causados ​​por uma explosão no espaço ou quando os países realizam testes de mísseis para destruir seus próprios satélites por mísseis. Além da Rússia, China, Estados Unidos e Índia derrubaram satélites, criando detritos espaciais.

Como os detritos espaciais orbitam ao redor da Terra a velocidades tremendas – cerca de 15.700 milhas por hora (25.265 km / h) em órbita baixa da Terra – podem causar danos significativos a um satélite ou nave espacial em caso de uma colisão.

“Cada satélite que entra em órbita tem o potencial de se tornar lixo espacial”, disse o professor Hugh Lewis, chefe do Grupo de Pesquisa Astronáutica da Universidade de Southampton.

Com o lançamento de mais satélites de empresas como a Starlink de Elon Musk e a constelação de satélites OneWeb, o espaço próximo à Terra provavelmente verá mais detritos espaciais.

Qual o tamanho dos destroços?

O governo dos EUA rastreia cerca de 23.000 pedaços de destroços maiores do que uma bola de softball orbitando a Terra.

Existem meio milhão de pedaços de entulho maiores que 1 centímetro e 100 milhões de pedaços de entulho com cerca de um milímetro ou mais.

Detritos, principalmente perto da Estação Espacial Internacional, orbitam a Terra 15 a 16 vezes por dia, aumentando o risco de colisão.

A Agência Espacial Europeia (ESA) estima que https://www.esa.int/Safety_Security/Space_Debris/Space_debris_by_the_numbers a massa total de todos os objetos espaciais na órbita da Terra pesam mais de 9.600 toneladas.

Em algumas décadas, se o acúmulo de detritos espaciais continuar, algumas regiões do espaço podem se tornar inutilizáveis, disse Holger Krag, chefe do Escritório do Programa de Segurança Espacial da ESA, em uma entrevista.

Qual foi o impacto do teste atual?

O satélite Kosmos 1408 que foi destruído na segunda-feira foi lançado em 1982 e pesava mais de 2.000 kg (4.410 lbs), criando uma quantidade significativa de detritos espaciais.

O teste gerou mais de 1.500 pedaços de “detritos orbitais rastreáveis” e provavelmente geraria centenas de milhares de fragmentos menores, disse o Comando Espacial dos EUA em um comunicado.

A tripulação da estação espacial foi orientada a se abrigar nas cápsulas da nave por duas horas após o teste, caso precisassem sair devido a uma colisão com destroços.

“O evento aconteceu a uma altitude de apenas 80 quilômetros (50 milhas) da altitude da estação espacial”, disse Krag. “Portanto, o risco para a estação espacial aumentará, talvez até dobrará, em comparação com o que era antes.”

Os detritos espaciais afetarão as viagens espaciais?

Embora seja improvável que os detritos espaciais afetem as viagens espaciais, isso levará a problemas significativos para os voos espaciais ao redor da Terra.

O risco seria maior para objetos orbitando a uma altitude de cerca de 1.000 quilômetros (620 milhas), que é usada para comunicações e observação da Terra.

“Ainda seremos capazes de viajar para Marte porque vamos transitar muito rápido por esta região problemática”, disse Krag.

“Mas se você quiser operar e ficar anos nesta região problemática, isso pode não ser mais possível em algumas décadas a partir de agora”, disse ele.

Os detritos espaciais podem ser removidos?

De acordo com a NASA, destroços em órbitas abaixo de 600 quilômetros cairão de volta para a Terra em vários anos, mas acima de 1.000 quilômetros continuarão circulando na Terra por um século ou mais.

“Se quisermos tentar resolver o problema dos detritos espaciais, temos que começar a remover esse tipo de objeto”, disse Lewis.

A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) e a Agência Espacial Européia fizeram parceria com empresas iniciantes para ajudar na remoção de detritos espaciais.

Enquanto a JAXA lançou um projeto de demonstração de seis meses com o projeto Astroscale para a primeira missão de remoção de detritos do mundo, a ESA está trabalhando com a start-up suíça ClearSpace para lançar uma missão em 2025.

Não é apenas um perigo, o lixo espacial aumenta o custo para as operadoras de satélite.

Operadores de satélite na órbita geoestacionária estimaram que as medidas de proteção e mitigação representam cerca de 5-10 por cento dos custos da missão e para as órbitas terrestres inferiores o custo é mais alto, de acordo com um estudo da OCDE.