O que acontece no cérebro e no corpo?

No que diz respeito à evolução, o medo é antigo e, até certo ponto, podemos agradecer ao medo pelo nosso sucesso como espécie. Qualquer criatura que não corra e se esconda de animais maiores ou situações perigosas provavelmente será removida do pool genético antes de ter a chance de procriar.

O papel essencial do medo na sobrevivência ajuda a explicar por que às vezes parece um pouco feliz.

Em outras palavras, faz sentido ser um pouco nervoso se você é um animal em um ambiente hostil. É melhor correr e se esconder quando sua própria sombra o pega de surpresa do que presumir que uma sombra é segura, apenas para ser comida por um urso 5 segundos depois.

As pessoas costumam se referir às mudanças fisiológicas que ocorrem ao sentir medo como resposta de luta ou fuga. No geral, como o nome sugere, as mudanças preparam o animal para lutar ou correr.

A taxa de respiração aumenta, a freqüência cardíaca segue o exemplo, os vasos sanguíneos periféricos (na pele, por exemplo) se contraem, os vasos sanguíneos centrais ao redor dos órgãos vitais se dilatam para inundá-los com oxigênio e nutrientes, e os músculos são bombeados com sangue, prontos para reagir.

Músculos – incluindo aqueles na base de cada cabelo – também ficam mais apertados, causando piloereção, que é coloquialmente chamada arrepios. Quando o cabelo de um ser humano fica arrepiado, não faz muita diferença para sua aparência, mas para animais mais hirsutos, ele os faz parecer maiores e mais formidáveis.

Metabolicamente, os níveis de glicose no pico do sangue fornecem um estoque pronto de energia, se houver necessidade de ação. Da mesma forma, os níveis de cálcio e glóbulos brancos na corrente sanguínea veem um aumento.

A resposta de luta ou fuga começa na amígdala, que é um feixe de neurônios em forma de amêndoa que faz parte do sistema límbico. Ela desempenha um papel importante no processamento de emoções, incluindo o medo.

A amígdala é capaz de desencadear atividade no hipotálamo, que ativa a hipófise, onde o sistema nervoso encontra o sistema endócrino (hormônio).

A hipófise secreta o hormônio adrenocorticotrópico (ACTH) no sangue.

Nesse momento, o sistema nervoso simpático – uma divisão do sistema nervoso responsável pela resposta de luta ou fuga – dá uma cutucada na glândula adrenal, incentivando-a a esguichar uma dose de epinefrina na corrente sanguínea.

O corpo também libera cortisol em resposta ao ACTH, que provoca o aumento da pressão arterial, açúcar no sangue e glóbulos brancos. O cortisol circulante transforma ácidos graxos em energia, prontos para serem utilizados pelos músculos, se necessário.

Os hormônios da catecolamina, incluindo epinefrina e noradrenalina, preparam os músculos para ações violentas.

Esses hormônios também podem: aumentar a atividade no coração e pulmões; reduzir a atividade no estômago e intestinos, o que explica a sensação de “borboletas” no estômago; inibir a produção de lágrimas e salivação, explicando a boca seca que vem com um susto; dilatar as pupilas; e produzir visão de túnel e reduzir a audição.

O hipocampo, que é uma região do cérebro dedicada ao armazenamento da memória, ajuda a controlar a resposta ao medo. Juntamente com o córtex pré-frontal, que faz parte do cérebro envolvido na tomada de decisões de alto nível, esses centros avaliam a ameaça.

Eles nos ajudam a entender se nossa resposta ao medo é real e justificada, ou se podemos ter exagerado um pouco.

Se o hipocampo e o córtex pré-frontal decidirem que a resposta ao medo é exagerada, eles podem voltar atrás e diminuir a atividade da amígdala. Isso explica em parte por que as pessoas gostam de assistir filmes de terror; seu sensível “cérebro pensante” pode dominar as partes primordiais da resposta automática ao medo do cérebro.

Portanto, experimentamos a onda de medo antes que nossos centros cerebrais mais razoáveis ​​o reduzam.

A idéia de nossos corpos se preparando para lutar ou voar faz sentido do ponto de vista da sobrevivência – mas como o congelamento seria útil? Um animal que simplesmente está enraizado no local seria um lanche fácil para um predador, você pode pensar.

Quando estão assustados, a maioria dos animais congela por alguns momentos antes de decidir o que fazer a seguir. Às vezes, ficar imóvel é o melhor plano; por exemplo, se você é um mamífero pequeno ou está bem camuflado, ficar parado pode salvar sua vida.

Um estudo de 2014 identificou a raiz neurológica da resposta de congelamento. É gerado pela conversa cruzada entre o cinza periaquedutal (PAG) e o cerebelo. O PAG recebe vários tipos de informações sensoriais sobre ameaças, incluindo fibras dolorosas. O cerebelo também recebe informações sensoriais, que são usadas para ajudar a coordenar os movimentos.

Os pesquisadores descobriram um feixe de fibras que conectam uma região do cerebelo, chamada pirâmide, diretamente ao PAG. Mensagens que percorrem esses caminhos fazem com que um animal congele de medo.

Os autores do estudo esperam que suas descobertas possam um dia ajudar a projetar maneiras de tratar pessoas com transtornos de ansiedade e fobias que podem ficar paralisadas pelo medo.

Os profissionais médicos classificam as fobias como um transtorno de ansiedade. Como mencionado anteriormente, eles geralmente são um medo irracional e hiperativo de algo que, na maioria das vezes, não pode causar danos. Eles podem se apegar a praticamente qualquer coisa e impactar significativamente a vida das pessoas.

Não há nenhuma razão difícil e rápida para desenvolver uma fobia; ambos os genes e o meio ambiente podem estar envolvidos.

Às vezes, a origem pode ser relativamente fácil de entender: alguém que testemunha alguém caindo de uma ponte pode mais tarde desenvolver uma fobia de pontes.

Em geral, porém, é difícil desvendar as origens de uma fobia – afinal, a maioria das pessoas que testemunham alguém caindo de uma ponte não desenvolve uma fobia de pontes, portanto há mais do que simples experiência.

Embora ainda existam muitas perguntas sem resposta, os cientistas descobriram alguns dos eventos neurais que sustentam as fobias.

Dado nosso entendimento do envolvimento da amígdala na resposta ao medo, não surpreende que as fobias estejam ligadas ao aumento da atividade nessa região.

Um estudo também descobriu que havia uma desconexão entre a amígdala e o córtex pré-frontal, o que normalmente ajuda um indivíduo a anular ou minimizar a resposta ao medo.

Além do medo que sentimos quando alguém com fobia encontra seu inimigo, esses indivíduos também estão em um estado elevado de excitação; eles sempre esperam ver seu gatilho, mesmo em situações em que não é particularmente provável que apareça.

Alguns pesquisadores argumentam que essa expectativa vívida e medrosa desempenha um papel significativo no aumento da resposta ao medo quando eles se deparam com seu objeto fóbico.

Outro estudo explorou esse fenômeno em pessoas com aracnofobia. Ele descobriu que se os cientistas dissessem a esses indivíduos que eles poderia Ao encontrar uma aranha, a atividade em seus cérebros diferia dos participantes do controle sem fobia.

A atividade no córtex pré-frontal lateral, precuneus e córtex visual foi comparativamente menor.

Os autores dizem que essas regiões do cérebro são fundamentais para a regulação das emoções; eles ajudam a manter-nos nivelados. Uma redução em sua atividade sugere uma capacidade reduzida de esconder as emoções de medo.

Freqüentemente, um indivíduo com fobia estará bem ciente de que sua resposta ao objeto que teme é irracional. A atividade mais fraca nessas áreas do cérebro ajuda a explicar por que isso pode acontecer; as partes do cérebro responsáveis ​​por manter a cabeça fria e avaliar a situação são silenciadas, permitindo assim que mais regiões emocionais joguem suas mãos.

A resposta ao medo nos manteve vivos. É primordial, e devemos respeitá-lo. Ao mesmo tempo, pode ser desagradável e interferir no funcionamento diário das pessoas. No entanto, paradoxalmente, o medo também é a fonte de uma adrenalina altamente agradável.

O medo inspira cineastas, designers de montanhas-russas, psicólogos, neurocientistas e todos os demais. É uma emoção humana fascinante e multifacetada.