O neurohormônio pineal melatonina previne a apoptose in vivo e in vitro em timócitos

Recentemente, descobriu-se que a melatonina é o eliminador fisiológico de radicais livres mais potente conhecido até hoje. Neste trabalho, procuramos definir o papel que esse neurohormônio desempenha na regulação da apoptose, uma vez que o efeito do bcl-2, principal gene implicado em sua inibição, atua por meio de um mecanismo antioxidante. Nós investigamos o papel da melatonina na morte celular do timo, um modelo bem conhecido para o estudo da apoptose. Foram realizados dois conjuntos de experimentos: experimentos in vivo, realizados com ratos Wistar, e experimentos in vitro, realizados com culturas primárias de timócitos jovens de ratos Wistar tratados com glicocorticóides para induzir apoptose. Estudos morfométricos em cortes semitinos do timo e análise da fragmentação do DNA por eletroforese em gel mostram que a apoptose fisiológica que ocorre no timo de ratos com 65 dias de idade é evitada pela administração diária de melatonina a partir dos 25 dias de idade. Além disso, descobrimos que a uma concentração de 10 (-7) M, a melatonina diminui em 35% a porcentagem de células apoptóticas induzidas por glicocorticóides em timócitos cultivados de ratos de 25 dias de idade. A melatonina 10 (-9) M diminui a morte celular em 20%. Finalmente, a melatonina em 10 (-11) M não teve nenhum efeito. Várias hipóteses são discutidas para explicar esse efeito: interação direta da melatonina com os receptores de glicocorticóides no timo; indução da liberação de interleucina-4; ação genômica direta modulando a expressão de genes que inibem a apoptose; um efeito na sintase do óxido nítrico; e, por fim, a ação antioxidante da melatonina. Uma vez que a apoptose é um possível mecanismo envolvido na morte neuronal mostrada em várias doenças neurodegenerativas, como as doenças de Parkinson ou Alzheimer, os esforços investigativos devem ser direcionados para o possível papel da melatonina na inibição da morte celular em outros tecidos que não o timo. A melatonina pode ser um potente agente terapêutico em algumas dessas condições.