O mistério de como o cérebro processa o toque
Você já pensou que alguém tocou seu braço esquerdo quando, de fato, alcançou o seu braço direito? Os cientistas conhecem esse fenômeno como uma sensação fantasma, e pode ajudar a esclarecer como o cérebro humano processa o toque.
O cérebro humano guarda muitos mistérios, e isso é ilustrado com mais clareza pela existência de uma variedade de fenômenos, como a dor dos membros fantasmas. Esse fenômeno específico ocorre quando uma pessoa acredita que pode detectar dor ou outras sensações táteis em um membro que perdeu por amputação.
Algumas pessoas experimentam alucinações táteis, nas quais acreditam erroneamente que sentem uma sensação quando, de fato, nenhum fator poderia tê-la induzido.
Alucinações táteis geralmente ocorrem em indivíduos vivendo com uma condição psicológica, como a esquizofrenia. No entanto, pessoas totalmente saudáveis mentalmente e fisicamente também podem experimentar um fenômeno semelhante.
Por exemplo, quando uma pessoa recebe um toque na mão esquerda, pode acreditar que sentiu esse toque no pé esquerdo ou vice-versa. Os cientistas chamam isso de uma sensação fantasma, e os pesquisadores ainda estão intrigados sobre o porquê desse fenômeno ocorrer.
Em um novo estudo, cujas descobertas aparecem em Biologia Atual, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nova York e das Universidades de Hamburgo e Bielefeld, na Alemanha, explica com mais detalhes o que caracteriza as sensações fantasmas. Eles argumentam que uma melhor compreensão desse fenômeno poderia ajudar os especialistas a decifrar mistérios semelhantes, incluindo dor fantasma nos membros.
“As limitações das explicações anteriores sobre como e onde os processos cerebrais se tocam se tornam aparentes quando se trata de indivíduos que tiveram partes de seus corpos amputadas ou sofrem de doenças neurológicas”, observa o coautor do estudo, professor Tobias Heed. Ele enfatiza que, até hoje, os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre como o cérebro humano processa a sensação do toque.
“As pessoas que tiveram uma mão ou uma perna amputadas geralmente relatam sensações fantasmas nesses membros”, observa o professor Heed. “Mas de onde exatamente vem essa falsa percepção?”
“Anteriormente, os cientistas pensavam que nossa percepção consciente de onde um toque ocorria decorre de um mapa topográfico no cérebro. Seguindo essa premissa, partes do corpo, como mãos, pés ou rosto, são representadas neste mapa ”, afirma o Prof. Heed.
No entanto, este novo estudo, que se concentra em participantes totalmente saudáveis, indica que a maneira como o cérebro atribui sensações ao toque é muito mais complicada.
“Nossas novas descobertas […] demonstram que outras características do toque também são usadas para atribuir um toque a partes do corpo ”, observa o professor Heed.
No presente estudo, os pesquisadores realizaram cinco experimentos diferentes, cada um dos quais envolvendo a colaboração de 12 a 20 adultos saudáveis. Em cada experimento, os participantes concordaram em colocar estimuladores táteis nas mãos e nos pés.
Os pesquisadores usaram esses estimuladores para gerar sensações ao toque em duas partes diferentes do corpo em rápida sucessão e depois pediram aos participantes que relatassem onde haviam sentido os toques. O professor Heed e a equipe repetiram esse teste várias centenas de vezes para cada participante.
“Notavelmente, em 8% de todos os casos, os sujeitos atribuíram o primeiro toque a uma parte do corpo que nem sequer foi tocada – essa é uma espécie de sensação fantasma”, diz a principal autora Stephanie Badde.
“A concepção anterior – de que a localização atribuída ao toque no corpo depende de” mapas “do corpo – não pode explicar essas novas descobertas”, observa o professor Heed.
“Mostramos que as sensações fantasmas dependem de três características. O mais importante é a identidade do membro – se estamos lidando com uma mão ou um pé. É por isso que um toque de um lado é frequentemente percebido do outro lado ”, explica ele.
Mais dois fatores contribuem para a má atribuição do toque:
- lado do corpo – uma pessoa pode pensar que sente o toque na mão direita quando, de fato, ocorreu no pé direito
- a posição anatômica normal do membro (direita ou esquerda)
Por exemplo, se uma pessoa cruza os braços ou as pernas, posicionando o membro direito à esquerda do corpo, ela pode erroneamente sentir um toque no braço direito como um toque no pé esquerdo.
“Quando partes do corpo são posicionadas do outro lado do corpo do que normalmente – por exemplo, ao cruzar as pernas – os dois sistemas de coordenadas entram em conflito”, diz o professor Heed.
As descobertas atuais não apenas contradizem os entendimentos anteriores do modo de processamento do cérebro, mas também podem, no futuro, ajudar a orientar a pesquisa sobre sensações de membros fantasmas e outros fenômenos relacionados.
“As descobertas poderiam ser usadas, por exemplo, para impulsionar novas pesquisas sobre a gênese da dor fantasma. ”
Tobias Heed
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