Novas imagens revelam como realmente são Netuno e Urano

Novas imagens revelam como realmente são os planetas mais distantes do sistema solar – Netuno e Urano.

Muitas pessoas pensarão em Netuno como sendo uma rica cor azul e em Urano mais verde.

Mas um novo estudo revelou que os dois gigantes de gelo têm, na verdade, cores muito mais próximas do que normalmente se pensa.

O professor Patrick Irwin, da Universidade de Oxford, e sua equipe descobriram que ambos os planetas têm um tom semelhante de azul esverdeado.

Os especialistas sugerem que a ideia de que ambos os planetas tinham cores diferentes surgiu porque as imagens deles capturadas no século XX – incluindo pela missão Voyager 2 da NASA, a única nave espacial a voar por estes mundos – registaram imagens em cores separadas.

As imagens de cor única foram posteriormente recombinadas para criar imagens coloridas compostas, que nem sempre eram balanceadas com precisão para obter uma imagem em cores reais.

Particularmente no caso de Netuno, esses compostos muitas vezes ficavam muito azuis.

As primeiras imagens de Netuno obtidas pela Voyager 2 foram fortemente aprimoradas em contraste para revelar melhor as nuvens, faixas e ventos que moldam a aparência que pensamos do planeta, dizem os cientistas.

O professor Irwin disse: “Embora as imagens familiares de Urano da Voyager 2 tenham sido publicadas em uma forma mais próxima da cor ‘verdadeira’, as de Netuno foram, na verdade, esticadas e aprimoradas e, portanto, tornadas artificialmente muito azuis.

“Mesmo que a cor artificialmente saturada fosse conhecida na época entre os cientistas planetários – e as imagens tenham sido divulgadas com legendas explicando isso – essa distinção foi perdida com o tempo.”

Ele acrescentou: “Aplicando o nosso modelo aos dados originais, conseguimos reconstituir a representação mais precisa da cor de Netuno e Urano.”

No novo estudo, os pesquisadores usaram dados do Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) do Telescópio Espacial Hubble e do Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) no Very Large Telescope do European Southern Observatory.

Em ambos os instrumentos, cada pixel é um espectro contínuo de cores, o que significa que as observações deles podem ser processadas para determinar a verdadeira cor aparente de Urano e Netuno.

Os pesquisadores usaram os dados para reequilibrar as imagens coloridas compostas registradas pela câmera Voyager 2 e também pela Wide Field Camera 3 (WFC3) do Telescópio Espacial Hubble.

Isso revelou que Urano e Netuno têm, na verdade, um tom bastante semelhante de azul esverdeado.

No entanto, o estudo também descobriu que Netuno tem um leve toque de azul adicional, que o modelo revela ser devido a uma camada de neblina mais fina naquele planeta.

O estudo também fornece uma resposta ao antigo mistério de por que a cor de Urano muda ligeiramente durante a sua órbita de 84 anos em torno do Sol.

De acordo com as descobertas, isso se deve à espessura de certos gases nos pólos norte e sul do planeta e à forma como aparecem quando esses pólos estão mais próximos do sol.

O professor Irwin disse: “Este é o primeiro estudo a combinar um modelo quantitativo com dados de imagem para explicar por que a cor de Urano muda durante sua órbita”.

“Desta forma, demonstramos que Urano é mais verde no solstício devido às regiões polares terem uma abundância reduzida de metano, mas também uma maior espessura de partículas de gelo de metano brilhantemente espalhadas.”

A Dra. Heidi Hammel, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia (AURA), que passou décadas estudando Netuno e Urano, mas não esteve envolvida no estudo, disse: “A percepção errônea da cor de Netuno, bem como as mudanças incomuns de cor de Urano, nos atormentou por décadas.

“Este estudo abrangente deve finalmente resolver ambas as questões.”

As descobertas foram publicadas na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.