Novas espécies de enguias elétricas são mais poderosas

A enguia elétrica (Electrophorus electricus), que os cientistas descreveram há 250 anos, habitam os rios Amazonas e Orinoco na América do Sul.

Sua capacidade de gerar fortes descargas elétricas fascinou o público em geral e os cientistas.

De fato, foi a enguia elétrica que inspirou Alessandro Volta a projetar a primeira bateria elétrica em 1799.

Essas criaturas usam três órgãos elétricos para produzir choques, e essas descargas elétricas os ajudam a capturar presas e afastar predadores. Eles também produzem descargas mais fracas que auxiliam a navegação e a comunicação.

Surpreendentemente, as enguias elétricas não são verdadeiras – são um tipo de peixe-faca. Todo peixe-faca pode gerar um campo elétrico, mas é apenas a enguia elétrica que tem um soco poderoso o suficiente para atacar e defender.

Até muito recentemente, os especialistas acreditavam que havia apenas uma espécie de enguia elétrica. No entanto, um artigo recente em Comunicações da natureza argumenta que existem, de fato, três espécies.

Testando a teoria de espécies únicas

Para investigar, uma equipe de pesquisadores examinou 107 espécimes de enguia elétrica de diferentes regiões da Grande Amazônia.

Eles compararam o DNA, a forma e estrutura geral dos animais (morfologia), dados ambientais e a potência de sua carga elétrica.

Para investigar a composição genética das enguias elétricas, os cientistas sequenciaram e compararam 10 genes mitocondriais e nucleares.

Quanto à análise morfológica, os pesquisadores descobriram algumas pequenas diferenças entre as três espécies. Isso não foi fácil, como explica o primeiro autor do estudo, Carlos David de Santana:

“A forma do corpo deles é altamente conservada. Não mudou muito durante 10 milhões de anos de evolução. Apenas alguns detalhes de sua morfologia externa os distinguem, e apenas uma análise integrada de morfologia, genética e ecologia conseguiu fazer distinções robustas entre as espécies.”

Embora as diferenças físicas fossem mínimas, eles apoiaram os resultados da análise de DNA. Os autores do estudo concluem que, em vez de uma espécie, na verdade existem três.

Eles também mediram a carga elétrica dos animais em seu ambiente natural. Uma das novas espécies produziu a maior voltagem registrada de um animal: 860 volts. Por contexto, o registro anterior foi de 650 volts.

Segundo os autores do estudo, isso torna as espécies de enguias elétricas “o gerador de bioeletricidade mais forte conhecido”.

Os cientistas nomearam essa nova espécie Electrophorus voltai, em homenagem a Volta.

Porque é E. voltai tão poderoso?

Cada uma das três espécies habita um local ligeiramente diferente. Dentro E.voltai »Nesse caso, tende a viver em elevações mais altas, em água com níveis mais baixos de sais dissolvidos. Isso torna a água menos eletricamente condutora.

Os autores do estudo acreditam que as condições ambientais significam que é necessária uma voltagem mais alta para capturar presas.

Os cientistas nomearam as outras novas espécies E. varii depois de Richard P. Vari, pesquisador do Smithsonian. Santana explica como Vari “foi o pesquisador estrangeiro que mais influenciou e ajudou estudantes e pesquisadores brasileiros no estudo de peixes na América do Sul”.

Em contraste com E. voltai, E. varii mais comumente vive em regiões de várzea onde a água tem níveis mais altos de sais dissolvidos e, portanto, conduz eletricidade mais rapidamente. Conseqüentemente, o alcance da descarga elétrica dessa espécie é de 151 a 550 volts.

Santana, que foi chocada por enguias elétricas mais de uma vez, explica que, embora a tensão possa ser alta, a amperagem é baixa – às vezes apenas 1 ampere (amp). Por contexto, uma tomada padrão pode ter de 10 a 20 amperes e causar ferimentos graves ou até a morte.

Além disso, uma enguia elétrica produz eletricidade em pulsos, em vez de rajadas contínuas; e, após um grande evento elétrico, o animal precisa recarregar, o que pode levar algum tempo.

Dito isto, Santana explica que em grandes grupos, esses animais são formidáveis. Embora seja provável que uma pessoa saudável sobreviva a um choque, indivíduos mais velhos ou mais fracos podem não sobreviver.

Mais por vir

Os pesquisadores planejam continuar estudando essas criaturas. Eles querem realizar mais pesquisas genéticas para entender melhor como e por que essas espécies semelhantes divergiram e se tornaram três.

Eles também desejam realizar mais medições para confirmar a leitura recorde de 860 volts.

“A descoberta de novas espécies de enguias elétricas na Amazônia, um dos pontos críticos de biodiversidade do planeta, é sugestiva da grande quantidade de espécies que ainda precisam ser descobertas na natureza “.

Carlos David de Santana

Santana acrescenta: “A região é de grande interesse para outros campos científicos, como medicina e biotecnologia, reforçando a necessidade de protegê-la e conservá-la”.