Fósseis do membro mais antigo de um enorme grupo de dinossauros encontrados na Argentina

Cientistas descobriram fósseis na natureza selvagem da Patagônia argentina do que pode ser o membro mais antigo conhecido do grupo de dinossauros conhecido como titanossauros, que inclui os maiores animais terrestres da história da Terra.

Os pesquisadores disseram na segunda-feira que os fósseis representam uma espécie de dinossauro chamada Ninjatitan zapatai, que viveu há 140 milhões de anos durante o período Cretáceo. Eles identificaram Ninjatitan como um titanossauro, um grupo de dinossauros comedores de plantas de pescoço longo que andavam sobre quatro pernas semelhantes a pilares.

Os restos do esqueleto incompleto do dinossauro foram descobertos ao sul da cidade de Neuquen. Os pesquisadores disseram que o Ninjatitan demonstrou que os titanossauros como um grupo apareceram pela primeira vez há mais tempo do que se conhecia.

“É o registro mais antigo conhecido, não apenas da Argentina, mas do mundo todo”, disse à Reuters o principal autor do estudo, Pablo Gallina, pesquisador do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina (CONICET). “Titanossauros são registrados em vários lados do mundo, mas os registros mais antigos conhecidos eram mais modernos do que esta descoberta.”

Com um comprimento de cerca de 65 pés (20 metros), Ninjatitan era um grande dinossauro, mas muito menor do que os titanossauros posteriores, como o Argentinosaurus, que atingiu um comprimento de cerca de 115 pés (35 metros). Os pesquisadores também disseram que a presença de um titanossauro tão antigo na Patagônia apóia a ideia de que os titanossauros se originaram no hemisfério sul.

Os resultados foram publicados na revista científica Ameghiniana.

Os titanossauros fazem parte de um grupo maior de dinossauros chamado saurópodes, que inclui outros com designs corporais semelhantes, como o brontossauro e o diplodoco, que viveram na América do Norte durante o período jurássico, que precedeu o período cretáceo.

Vários titanossauros que habitaram a Patagônia alcançaram proporções gigantescas, como Argentinosaurus, Patagotitan e Dreadnoughtus.

José Luis Carbadillo, outro pesquisador do CONICET, disse a uma publicação universitária local http://www.ctys.com.ar/index.php?idPage=20&idArticulo=3796 que a idade dos restos mortais de Ninjatitan pode ter levado as pessoas a supor que os ossos pertenciam a um grupo de dinossauros que antecedeu os titanossauros.

“Na Patagônia, os titanossauros só são conhecidos há menos de 120 milhões de anos”, disse ele.