Exposição a metais pesados pode aumentar o risco de autismo
Embora ainda não se saiba o que causa o autismo, os pesquisadores acreditam que uma interação complexa entre fatores ambientais e genética é responsável pela condição. Separar esses fatores, no entanto, pode ser um desafio. Mas um novo estudo pode ter encontrado uma maneira de isolar a genética dos contribuintes ambientais para a doença, permitindo que os pesquisadores se concentrem na ligação entre os níveis de metais pesados e o risco de autismo.
De acordo com os dados mais recentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), até 1 em 68 crianças nos Estados Unidos têm transtorno do espectro do autismo (TEA).
Um estudo recente explora um novo fator que pode contribuir para o risco de desenvolver TEA: a concentração de metais pesados no corpo de uma criança.
A nova pesquisa foi liderada por Manish Arora, Ph.D., cientista ambiental e dentista da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, na cidade de Nova York, NY, e os resultados foram publicados na revista Comunicações da natureza.
Como explicam os autores do novo estudo, houve estudos anteriores que investigaram a relação entre metais tóxicos, nutrientes essenciais e o risco de ter TEA, mas esses estudos foram limitados devido aos meios imperfeitos de avaliar as concentrações de metais.
Por exemplo, esses estudos tiveram que aproximar a exposição a metais tóxicos com base nas concentrações de metais na corrente sanguínea. No entanto, essa estimativa foi feita após as crianças já terem sido diagnosticadas com TEA, e não antes.
Além disso, alguns desses estudos não foram capazes de explicar fatores genéticos que podem ter influenciado os resultados; geralmente, separar os fatores ambientais dos genéticos no desenvolvimento do autismo é um desafio para os pesquisadores.
O método usado neste novo estudo, no entanto, consegue contornar muitas dessas limitações. Os pesquisadores explicam que, ao observar os dentes do bebê que perderam naturalmente, eles têm acesso a informações que remontam à vida pré-natal do bebê. E estudando gêmeos, o professor Arora e seus colegas conseguiram separar influências genéticas das ambientais.
Para determinar a quantidade de metal que o corpo dos bebês continha antes e após o nascimento, os pesquisadores usaram lasers para analisar os anéis de crescimento nos dentes dos bebês.
A tecnologia a laser permitiu aos cientistas extrair com precisão camadas específicas de dentina, que é a substância que fica embaixo do esmalte do dente.
Da mesma maneira que podemos dizer a idade de uma árvore, observando os anéis de crescimento em uma seção transversal de seu tronco, os cientistas conseguiram ver diferentes estágios de desenvolvimento correspondentes a anéis diferentes, observando uma seção transversal de os dentes dos bebês.
Essa correspondência entre as camadas de dentina de crescimento, seus níveis de chumbo e a exposição ao chumbo durante os diferentes estágios de desenvolvimento, foi demonstrada anteriormente pelo Prof. Arora e pela equipe em pesquisas realizadas anteriormente.
Cindy Lawler, Ph.D., chefe do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS), Departamento de Genes, Meio Ambiente e Saúde, explica a importância do uso desse método científico para estudar o autismo:
“Acreditamos que o autismo começa muito cedo, provavelmente no útero, e pesquisas sugerem que nosso ambiente pode aumentar o risco de uma criança. Mas quando as crianças são diagnosticadas com 3 ou 4 anos, é difícil voltar e saber a que as mães foram expostas. Com dentes de leite, podemos realmente fazer isso. ”
Os pesquisadores analisaram os dentes de 32 pares de gêmeos, bem como estudaram separadamente os dentes de 12 indivíduos de pares de gêmeos.
Os cientistas foram capazes de comparar padrões de desenvolvimento dentário e concentrações de metais em pares de gêmeos nos quais apenas um gêmeo tinha TEA, em gêmeos que tiveram o distúrbio e em pares nos quais nenhum dos gêmeos tinha TEA.
Em pares constituídos por apenas um gêmeo com TEA, os dentes revelaram maiores diferenças nos níveis de captação de metal.
O estudo revelou que crianças com TEA apresentaram níveis muito mais altos de chumbo ao longo de seu desenvolvimento.
A maior diferença entre os níveis de chumbo em crianças com TEA e crianças sem foi notada durante o período após o nascimento.
Os níveis de zinco, por outro lado, apresentaram um padrão mais complexo. Durante o período pré-natal, as crianças com TEA apresentaram níveis mais baixos de zinco, mas após o nascimento, esses níveis aumentaram para níveis mais altos do que os encontrados em crianças sem TEA.
Finalmente, o manganês também se correlacionou com o TEA. Crianças com TEA pareciam ter menos manganês do que crianças sem, tanto no pré quanto no pós-natal.
No geral, o estudo sugere que a exposição pré-natal a metais pesados ou a capacidade do organismo de processá-los pode influenciar as chances de desenvolver autismo.
“Muitos estudos compararam os níveis atuais de chumbo em crianças que já são diagnosticadas”, diz Lawler. “[But] ser capaz de medir algo a que as crianças foram expostas muito antes do diagnóstico ser uma grande vantagem. ”
David Balshaw, Ph.D., chefe do Departamento de Exposição, Resposta e Tecnologia da NIEHS, também avalia o método científico usado para este estudo, dizendo: “Há uma crescente excitação sobre o potencial dos dentes de leite como um rico registro exposição precoce de uma criança a fatores úteis e prejudiciais ao meio ambiente. ”
Arora chamou o método de “uma janela para a nossa vida fetal”. Ele e seus colegas observam, no entanto, que são necessários mais estudos em larga escala para replicar e confirmar suas descobertas.
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