Estudo genético impulsiona busca por tratamento
Pela primeira vez, os pesquisadores identificaram dois grupos de genes que parecem gerar as características neurológicas da demência. A descoberta fornece um novo caminho para a descoberta de drogas.
A demência é uma preocupação crescente em todo o mundo ocidental e além.
De acordo com a Associação de Alzheimer, cerca de 5,7 milhões de adultos nos Estados Unidos estão vivendo com Alzheimer, a forma mais comum de demência.
Em 2050, esse número deverá subir para cerca de 14 milhões.
À medida que a vida útil média se estende, o mesmo ocorre com o alcance da demência. Atualmente, não há cura para a demência e não há como retardar seu progresso.
Embora muitas perguntas sobre demência permaneçam sem resposta, nosso entendimento está aumentando constantemente. Por exemplo, sabemos que uma proteína chamada tau desempenha um papel importante em vários tipos de demência.
Nas células nervosas saudáveis, a tau ajuda a estabilizar os microtúbulos – o andaime que ajuda a manter a estrutura e a rigidez das células.
Na demência, no entanto, a tau se torna hiperfosforilada e se agrupa nos chamados emaranhados neurofibrilares.
Os cientistas pensam que, quando a tau é emaranhada, ela danifica as células nervosas de pelo menos duas maneiras. Em primeiro lugar, ele não pode mais suportar os microtúbulos; e, segundo, sua presença em grupos anormais é tóxica para as células nervosas. Isso leva à morte celular e, eventualmente, aos sintomas de demência.
Um estudo recente, publicado na revista Nature Medicine, tenta identificar a origem genética dos emaranhados neurofibrilares e buscar formas possíveis de impedir seu desenvolvimento.
No passado, os pesquisadores identificaram genes ligados à doença de Alzheimer, mas não está claro exatamente como eles desempenham um papel na progressão da doença.
Para investigar mais, os pesquisadores usaram uma técnica chamada biologia de sistemas. É uma maneira de modelar sistemas biológicos complexos, levando em consideração as inúmeras interações que ocorrem em um organismo – incluindo a interação entre tipos de células, genes, proteínas produzidas e como elas se afetam.
Os cientistas se concentraram no modelo de demência frontotemporal do mouse, que é um tipo de demência que se desenvolve mais cedo na vida. Os processos envolvidos nessa condição são semelhantes aos de Alzheimer e outro tipo de demência chamada paralisia supranuclear.
O Dr. Daniel Geschwind, da Escola de Medicina David Geffen da Universidade da Califórnia, Los Angeles, liderou a equipe de cientistas.
Experiências anteriores com animais em demência nem sempre se traduziram bem em humanos. Dr. Geschwind acredita que isso pode ocorrer porque a maioria dos estudos se baseia no uso de apenas uma linhagem de camundongo. A equipe realizou sua pesquisa em três linhagens geneticamente diferentes de camundongos para evitar essa armadilha.
Primeiramente, eles estudaram um processo genético específico associado a uma mutação conhecida por causar acúmulo de tau em certas formas de demência.
Após combinar seus dados, eles encontraram dois grupos de genes que tinham associações com o acúmulo de tau e conseqüente morte neuronal nas três linhagens de camundongos.
Os cientistas também identificaram que processos similares ocorrem no cérebro humano, o que fortaleceu ainda mais suas descobertas.
Uma vez que os pesquisadores tiveram uma imagem mais clara dos mecanismos genéticos em ação na neurodegeneração, eles vasculharam um banco de dados de medicamentos experimentais para identificar qualquer um que pudesse interferir no processo genético e potencialmente impedir a morte celular.
Quando testaram essas moléculas em laboratório, encontraram evidências de que poderiam interromper a neurodegeneração em células humanas.
“Nosso estudo é o esforço publicado mais abrangente até o momento para identificar a fonte de neurodegeneração entre espécies e fornece um roteiro importante para o desenvolvimento de novos medicamentos potencialmente eficazes para a doença de Alzheimer e outras demências. ”
Autor sênior Dr. Daniel Geschwind
“Ainda há uma quantidade significativa de trabalho que precisa ser feito para desenvolver drogas que possam ser efetivamente usadas em humanos contra esses alvos”, diz o Dr. Geschwind. Esta pesquisa está em sua infância, e não devemos ficar muito animados, mas ele continua: “este é um passo encorajador”.
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