Doador comprou caro simulador de golfe para DeSantis, mostram documentos, levantando questões éticas

Depois que Ron DeSantis, um ávido jogador de golfe, se mudou para a mansão do governador da Flórida em 2019, os trabalhadores instalaram um simulador de golfe no valor de dezenas de milhares de dólares na cabana da piscina privada para que ele pudesse praticar seu jogo.

Mas DeSantis não pagou pelo simulador. Nem o governo do estado. Em vez disso, foi financiado por um rico doador e proeminente empresário, Morteza Hosseini, de acordo com quatro fontes familiarizadas com o assunto e registros do governo estadual.

A doação, anteriormente não revelada, nunca foi relatada como presente por DeSantis, o principal rival do ex-presidente dos Estados Unidos Donald Trump na disputa pela indicação presidencial republicana de 2024. A Flórida geralmente permite que os funcionários recebam presentes, desde que sejam divulgados e não influenciem seu trabalho oficial.

No entanto, a transação do simulador de golfe parece ter sido estruturada para evitar os rigorosos requisitos de divulgação ética da Flórida, disseram dois especialistas em governança da Flórida. Um terceiro especialista caracterizou a doação como apropriada de acordo com as leis estaduais.

A lei estadual da Flórida exige que os funcionários públicos arquivem relatórios trimestrais listando todos os presentes recebidos com valor superior a US$ 100. Mas DeSantis nunca apresentou uma declaração de presente em seus quatro anos e meio no cargo, disse Lynn Blais, administrador da Comissão de Ética da Flórida. A comissão supervisiona o cumprimento pelas autoridades estaduais das leis de ética do governo.

“Na minha opinião, isso subverte o princípio de por que exigimos que os presentes sejam divulgados”, disse Ben Wilcox, diretor de pesquisa do Florida Integrity, um grupo de vigilância do governo.

Hosseini, executivo-chefe da incorporadora ICI Homes Residential Holdings, da Flórida, e aliado próximo de DeSantis, disse em comunicado que a doação era “inteiramente permitida pela lei da Flórida”.

Um porta-voz de DeSantis disse: “Como acontece com todas as doações, ela foi aceita e coordenada pela equipe e aprovada por um advogado. Doações para a residência e terreno foram recebidas ao longo de muitas administrações. Ele permanecerá na posse do estado para uso das primeiras famílias, seus convidados e funcionários como está agora.”

O simulador de golfe foi tecnicamente doado à Mansion Commission, uma agência estadual que supervisiona a mansão do governador, de acordo com registros relacionados à doação, incluindo correspondência entre o escritório de DeSantis e Hosseini. Os registros foram recebidos em um pedido de liberdade de informação.

James Uthmeier, na época vice-conselheiro geral do Sr. DeSantis, disse em uma carta de 13 de setembro de 2019 ao Sr. Hosseini que o simulador seria considerado “emprestado” à Comissão de Mansões por um “prazo não revelado” e seria devolvido ao Hosseini “imediatamente mediante solicitação”, disseram os registros.

O Sr. Uthmeier escreveu que o empréstimo era “permissível” de acordo com a lei estadual e o código de ética do governador. O Sr. Uthmeier, agora chefe de gabinete do Sr. DeSantis, não respondeu a um pedido de comentário.

A Reuters não conseguiu determinar quem estruturou a doação como um empréstimo.

O simulador, como outros itens emprestados à mansão, é considerado propriedade do estado, de acordo com a lei da Flórida que estabelece a Comissão de Mansões. DeSantis, como outros governadores, não pode retirar itens da mansão depois de deixar o cargo sem a aprovação da comissão. O Departamento de Serviços de Administração da Flórida, que supervisiona a comissão, não respondeu a um pedido de comentário.

“Parece-me que ainda seria um presente”, já que se destinava ao uso pessoal de DeSantis, disse Barbara Petersen, diretora do Florida Center for Government Accountability, um grupo de vigilância sem fins lucrativos. A carta de Uthmeier parecia escrita para “dar cobertura ao governador” por não denunciá-la como um presente, disse ela.

Enquanto o Sr. DeSantis é conhecido por sua proeza política de arrecadação de fundos, a divulgação do simulador de golfe mostra que ele se beneficiou pessoalmente de pelo menos uma doação significativa de um fiel aliado na comunidade empresarial da Flórida.

Hosseini e sua empresa contribuíram com mais de US$ 240.000 para as campanhas de DeSantis, mostram os registros financeiros. O incorporador tem sido um conselheiro próximo de DeSantis, que o indicou para o conselho de administração da Universidade da Flórida. O Sr. Hosseini agora atua como presidente do conselho. Sua empresa é uma das maiores construtoras residenciais da Flórida.

Em declaração à Reuters, Hosseini disse que o simulador “foi fornecido ao ginásio da residência, como no passado, para uso da família, convidados e funcionários, durante esta e as administrações subsequentes”.

‘Nós mostramos a ele como usá-lo’

O simulador foi fabricado pela aboutGOLF, segundo um dos trabalhadores que o instalou. O dispositivo pode permitir que DeSantis jogue uma partida de golfe “virtual” com uma tela widescreen de alta resolução que fornece vídeos precisos de campos jogados por profissionais e um computador que calcula o que a bola de golfe faria após cada tacada real.

Um representante da aboutGOLF disse que a administração da empresa se recusou a comentar.

O simulador foi instalado na cabana de DeSantis meses depois que o Washington Post informou que o então presidente Trump havia instalado um simulador de golfe de última geração na Casa Branca, substituindo um modelo usado por seu antecessor, Barack Obama.

Trump pagou por seu próprio simulador de golfe, de acordo com o Washington Post. DeSantis, no entanto, não possui riqueza comparável, mostram os registros de divulgação do estado. DeSantis vendeu sua própria casa na Flórida por menos de $ 500.000 logo após se mudar para a mansão do governador, e sua divulgação financeira mais recente, registrada em dezembro de 2021, diz que seu patrimônio líquido era de $ 319.987, incluindo seus fundos de aposentadoria.

Os registros mostram que a aplicação da lei liberou dois “Instaladores do Simulador de Golfe” para trabalhar na mansão do governador depois que a dupla foi liberada em uma verificação de antecedentes em junho de 2019, menos de seis meses depois que DeSantis, um ex-congressista, se tornou governador.

Um dos instaladores, Ronald Watson, disse à Reuters que ele e um colega viajaram de Ohio para a capital do estado, Tallahassee, para instalar o dispositivo, que ele disse ter sido enviado por caminhão e ocupou uma parede da cabana do governador.

O Sr. Watson não se lembra do “pacote” específico, mas disse que era um “widescreen” – uma versão de tela plana dos produtos da empresa. Uma lista de produtos aboutGOLF diz que esses modelos começam em $ 46.500.

Instalação

O Sr. Watson disse que conheceu o Sr. DeSantis brevemente após a instalação. “Nós mostramos a ele como usá-lo e ele saiu logo depois disso”, disse Watson.

O simulador foi incluído em um inventário de doações para a mansão desde 1957, que também foi fornecido à Reuters em resposta a seu pedido de registros públicos.

Wilcox, da Florida Integrity, disse acreditar que o simulador deveria ter sido dado como um presente. “Pode não ter violado as leis de ética da Flórida, mas é contra todo o princípio da exigência de divulgação de presentes”.

Caroline Klancke, diretora executiva do apartidário Instituto de Ética da Flórida, discordou. A regra de divulgação de presentes provavelmente não se aplicaria neste caso sob uma leitura estrita das regras sobre doações para agências estatais, disse ela.

Por ter sido direcionada à comissão da mansão, a doação “pode cair em uma brecha ou isenção” na lei de doações, disse ela. Ela observou que a lei também proíbe certas pessoas, incluindo lobistas e vendedores estatais, de fazer presentes. Geralmente, porém, o objetivo da lei é a transparência para o público, disse ela.

A lista de itens doados ao casarão em 2019 inclui ainda uma esteira na cabana. De acordo com a lista, o “custo de aquisição” da esteira e do simulador de golfe é de US$ 1. A Reuters não conseguiu determinar quem doou a esteira.