Descobertos fósseis de algas marinhas de bilhões de anos

Acredita-se que os fósseis de algas marinhas de um bilhão de anos sejam as mais antigas algas verdes descobertas.

Eles também podem estar relacionados ao ancestral das primeiras plantas e árvores terrestres que se desenvolveram há 450 milhões de anos, dizem os pesquisadores.

As algas micro-fósseis, uma forma de alga conhecida como Proterocladus antiquus, dificilmente são visíveis a olho nu, com 2 mm de comprimento.

Os espécimes foram impressos em rochas retiradas de uma área de terra seca perto da cidade de Dalian, na província de Liaoning, no norte da China, que costumava ser oceano.

Antes da descoberta, publicada na revista Nature Ecology and Evolution, os primeiros registros fósseis convincentes de algas verdes foram encontrados em rochas com cerca de 800 milhões de anos.

O fundo mostra algas verdes microscópicas antigas vivendo no oceano, enquanto o primeiro plano mostra as algas sendo fossilizadas (Dinghua Yang / PA)

O professor Shuhai Xiao, da Universidade Virginia Tech, nos EUA, disse: “Esses novos fósseis sugerem que as algas verdes eram jogadores importantes no oceano muito antes de seus descendentes de plantas terrestres se moverem e assumirem o controle da terra seca.

“Toda a biosfera é amplamente dependente de plantas e algas para alimentação e oxigênio, mas as plantas terrestres não evoluíram até cerca de 450 milhões de anos atrás.

“Nosso estudo mostra que as algas verdes evoluíram o mais tardar um bilhão de anos atrás, empurrando o recorde de algas verdes em cerca de 200 milhões de anos”.

Ele acrescentou que a hipótese atual é que as plantas terrestres, como árvores, gramíneas e culturas alimentares, evoluíram a partir de algas verdes – plantas aquáticas.

“Esses fósseis estão relacionados aos ancestrais de todas as plantas terrestres modernas que vemos hoje”, disse Xiao.

No entanto, nem todos os geobiólogos concordam com as origens das plantas verdes, com alguns sugerindo que começaram em rios e lagos, antes de conquistar o oceano.

Os pesquisadores sugerem que as pequenas algas viviam em um oceano raso, morreram e depois foram “cozidas” sob uma espessa pilha de sedimentos, preservando sua forma.

Segundo os cientistas, os vários ramos das algas, o crescimento vertical e as células especializadas sugerem que o fóssil é uma alga verde com cerca de um bilhão de anos.