COVID-19 pode causar alterações cerebrais, mesmo com infecção leve

O novo estudo incluiu cerca de 400 adultos de meia-idade e idosos que fizeram uma varredura do cérebro antes da infecção por coronavírus como parte do estudo. Biobanco do Reino Unidoum estudo de saúde de longo prazo de meio milhão de participantes do Reino Unido.

Essas pessoas fizeram uma segunda varredura cerebral após a infecção, a maioria dentro de 6 meses após o diagnóstico. A maioria dessas pessoas apresentou sintomas leves a moderados, embora 15 tenham sido hospitalizadas devido ao COVID-19.

“Apesar da infecção ser leve para 96% dos nossos participantes, vimos uma maior perda de volume de massa cinzenta e maior dano tecidual nos participantes infectados”, disse Douaud em um relatório. declaração. “Eles também mostraram maior declínio em suas habilidades mentais para realizar tarefas complexas, e essa piora mental estava parcialmente relacionada a essas anormalidades cerebrais. Todos esses efeitos negativos foram mais acentuados em idades mais avançadas.”

Os pesquisadores também incluíram um segundo grupo de 384 pessoas que não tiveram infecção por coronavírus. Este grupo foi semelhante ao primeiro em termos de idade, sexo, etnia e tempo entre os dois exames.

Ao comparar as mudanças cerebrais que ocorreram ao longo do tempo para os dois grupos, os pesquisadores descobriram que as pessoas que tiveram uma infecção por coronavírus tiveram uma perda maior de massa cinzenta no cérebro.

Essas mudanças ocorreram principalmente em áreas do cérebro envolvidas no sentido do olfato. Outra área que foi afetada é aquela que desempenha um papel na memória de eventos.

As varreduras do cérebro também mostraram sinais de danos nos tecidos cerebrais em áreas envolvidas no sentido do olfato.

Além disso, houve aumento do líquido cefalorraquidiano e diminuição do volume cerebral total. Essas mudanças sugerem uma perda mais generalizada de massa cinzenta, além da perda diretamente relacionada às áreas envolvidas no olfato, escreveram os pesquisadores.

As mudanças estruturais no cérebro foram “modestas em tamanho”, acrescentaram. As reduções médias variaram de 0,2% a 2%.

Em comparação, em uma parte do cérebro chamada hipocampo, a perda típica de massa cinzenta relacionada à idade por ano é de cerca de 0,2% na meia-idade e 0,3% na idade avançada.

As pessoas que tiveram uma infecção por coronavírus também tiveram um desempenho pior em um teste cognitivo que mede a função executiva e a atenção. Os resultados foram semelhantes mesmo quando os pesquisadores excluíram pessoas que haviam sido hospitalizadas.

Este teste, no entanto, não é uma avaliação abrangente das habilidades de pensamento e memória.

Os pesquisadores enfatizaram que seus resultados representam mudanças médias, o que significa que nem todas as pessoas que contraem uma infecção por coronavírus experimentarão mudanças semelhantes no cérebro.

Além disso, o estudo incluiu apenas adultos de meia-idade e idosos, portanto, o impacto da infecção no cérebro pode ser diferente em pessoas mais jovens.

A maioria das pessoas no estudo também era branca, então as descobertas podem não se aplicar a outros grupos.

O fato de que muitas das mudanças ocorreram em áreas do cérebro relacionadas ao olfato pode ser devido à perda de olfato que ocorreu em muitas pessoas com infecção por coronavírus, sugerem os pesquisadores.

A falta de entrada sensorial para as áreas do cérebro relacionadas ao olfato – ou inflamação nas estruturas relacionadas ao olfato do sistema nervoso – poderia explicar a perda de massa cinzenta e outras mudanças, eles escrevem.

A perda do olfato era um sintoma comum antes da variante Omicron. Este estudo foi realizado antes do surgimento desta variante.

Embora as alterações cerebrais observadas neste estudo justifiquem uma investigação mais aprofundada, é muito cedo para saber o quão preocupantes são.

Há também muitas perguntas que permanecem. Existem diferenças entre as pessoas que são vacinadas e as que não são? Todo mundo que perdeu o olfato tem mudanças semelhantes em seu cérebro? E o cérebro pode se recuperar dessas mudanças?

“Se esse impacto deletério pode ser parcialmente revertido, ou se esses efeitos persistirão a longo prazo, continua a ser investigado com acompanhamento adicional”, escreveram os pesquisadores.

Um anterior estude descobriram que o treinamento olfativo em pessoas com perda de olfato – por um motivo não COVID – está associado a um aumento de massa cinzenta em partes do cérebro envolvidas no olfato.

A infecção por coronavírus não é a única condição ou fator que causa esses tipos de alterações no cérebro.

Um estudo de 2022 que também usaram dados do UK Biobank descobriram que a poluição do ar estava associada a uma diminuição no volume cerebral e a um aumento nas lesões da substância branca. Esses tipos de lesões estão ligados a um risco aumentado de acidente vascular cerebral e doença neurodegenerativa.

Outro estudo de 2021 publicado no The Journals of Gerontology sugere que o próprio estilo de vida ocidental pode levar a maiores diminuições relacionadas à idade no volume cerebral, em comparação com as observadas em povos indígenas que vivem um estilo de vida tradicional.

O consumo de álcool é outro fator que pode afetar o cérebro. Um recente estude sugere que mesmo o consumo moderado de álcool está associado à redução do volume cerebral.

Como o recente estudo COVID, este foi grande, envolvendo mais de 36.000 adultos.

Isso permitiu que os pesquisadores levassem em consideração outros fatores que podem afetar o volume cerebral, como idade, sexo, índice de massa corporal, tabagismo, status socioeconômico e município de residência.

Mesmo depois de controlar esses fatores, “ainda encontramos um efeito em 90% das regiões do cérebro, incluindo fortes reduções na massa cinzenta e branca em todo o cérebro”, disse Reagan R. WetherillPhD, professor assistente de pesquisa de psiquiatria na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia e autor do estudo de 2021.

“Para mim, isso era indicativo de que o álcool tinha um efeito negativo no cérebro”, acrescentou. “E isso acompanha a literatura pré-clínica que analisa os efeitos do álcool no cérebro e no corpo.”

Quanto à causa das alterações cerebrais relacionadas ao consumo de álcool, Wetherill disse que algumas pesquisas sugerem que está relacionado ao estresse oxidativo que causa danos às células cerebrais.

De outros pesquisa descobriu que a inflamação também pode desempenhar um papel no dano cerebral relacionado ao álcool. O estresse oxidativo e a inflamação estão interligados e podem influenciar como as doenças progridem, incluindo COVID-19.

Um estude em hamsters sugere que a inflamação nas células do sistema olfativo pode ser responsável pela perda do olfato observada na infecção por coronavírus. De outros pesquisa sugere que os mesmos mecanismos podem estar envolvidos na causa de alguns dos sintomas da longa COVID.

Wetherill disse que o estresse oxidativo e a inflamação são um fio comum entre muitas condições.

“Você está vendo muita sobreposição nesses tipos de exposição – a um vírus ou substância tóxica ou poluente ao qual o corpo está reagindo”, disse ela. “A exposição crônica ou severa a eles parece ter esse efeito negativo no corpo e no cérebro”.

Pesquisas sobre os efeitos do álcool também sugerem que o cérebro pode se recuperar de alguns dos danos causados ​​por esse tipo de exposição crônica.

“Quando os indivíduos que têm transtorno por uso de álcool entram em tratamento e se abstêm por cerca de 6 meses, você pode ver a neurogênese”, disse ela. “Eles estão recuperando parte do volume cerebral e suas funções cognitivas estão melhorando.”

Serão necessárias pesquisas adicionais de longo prazo em pacientes com COVID-19 para ver se há uma recuperação semelhante na saúde do cérebro após os efeitos agudos da infecção terem passado.

Mas as mudanças cerebrais relacionadas ao COVID observadas em vários estudos deixaram os cientistas preocupados com o fato de o dano poder contribuir para a doença de Alzheimer ou demência mais tarde em algumas pessoas.

Em resposta a esta preocupação, a Alzheimer’s Association e representantes de mais de 30 países juntou para estudar os impactos de curto e longo prazo do COVID-19 no cérebro.