Como o conflito social altera as bactérias intestinais

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A pesquisa mostrou que a exposição ao estresse pode afetar nossos corpos de inúmeras maneiras, e que isso pode afetar tudo, desde a saúde de nossos corações até a de nossas entranhas.

De fato, os estudos descobriram que os distúrbios de humor estão frequentemente associados ao desconforto gastrointestinal, entre outros sintomas físicos.

Mas vários aspectos do relacionamento entre o cérebro e o intestino permanecem obscuros. Por exemplo, se o estresse ao qual estamos expostos provém de conflitos sociais, nossa posição final – como “vencedores” ou “perdedores” – à medida que emergimos dessa situação determina em que grau nosso microbioma é afetado?

Cientistas da Georgia State University, em Atlanta, decidiram investigar esse problema observando as mudanças fisiológicas que ocorrem nos hamsters sírios quando eles têm que lidar com situações estressantes.

Esses animais – além de serem uma fonte de alegria como animais de estimação adoráveis ​​- se prestam muito bem a pesquisas sobre respostas biológicas ao estresse social. Isso ocorre porque, quando reunidos, eles competem para estabelecer hierarquias, dividindo-se em animais dominantes (“vencedores”) e subordinados (“perdidos”).

Kim Huhman e colegas trabalharam com hamsters machos adultos e analisaram como essas situações sociais estressantes alterariam sua microbiota intestinal. Eles previram que os “perdedores” de hamster podem ser os mais afetados pelo conflito com os outros animais – mas o estudo revelou algumas surpresas.

Os resultados deste projeto foram publicados na revista Pesquisa comportamental do cérebro.

O Dr. Huhman e sua equipe analisaram as bactérias intestinais dos hamsters, tanto no início do estudo, antes que os animais pudessem se encontrar, quanto no final, depois de competirem para estabelecer uma hierarquia no grupo recém-reunido.

Os pesquisadores compararam essas amostras com as de um grupo de hamsters de controle que já estavam familiarizados e, portanto, não precisavam lidar com nenhum estresse social.

“Descobrimos que mesmo uma única exposição ao estresse social causa uma mudança na microbiota intestinal, semelhante ao que é visto após outros estressores físicos muito mais graves, e essa mudança aumenta após as repetidas exposições”, explica o Dr. Huhman.

Ela acrescenta: “Como os” perdedores “mostram muito mais liberação do hormônio do estresse do que os” vencedores “, inicialmente levantamos a hipótese de que as mudanças microbianas seriam mais pronunciadas nos animais que perderam do que nos animais que venceram.”

No entanto, os pesquisadores tiveram uma surpresa; ao comparar as amostras de bactérias intestinais retiradas dos “vencedores” com as provenientes de seus colegas subordinados, as diferenças que eles estavam procurando não estavam lá.

Tanto os “vencedores” quanto os “perdedores” tinham uma microbiota intestinal muito menos diversa. De fato, a única variação notável foi encontrada nos tipos de bactérias que os intestinos dos hamsters agora abrigavam.

“Curiosamente”, diz o Dr. Huhman, “descobrimos que o estresse social, independentemente de quem ganhou, levou a mudanças gerais semelhantes na microbiota, embora as bactérias específicas que foram impactadas tenham sido um pouco diferentes entre vencedores e perdedores”.

“Pode ser que o impacto do estresse social tenha sido um pouco maior para os animais subordinados, mas não podemos dizer isso com firmeza. ”

Dr. Kim Huhman

Outro conjunto de amostras – aquelas retiradas dos animais antes de serem expostas ao estresse social – trouxe um tipo diferente de surpresa aos pesquisadores.

Eles descobriram que as diferenças originais nas populações individuais de bactérias do intestino dos hamsters poderiam, de fato, prever quais provavelmente teriam sucesso em sua luta pelo domínio e quais provavelmente perderiam a “competição”.

“É uma descoberta intrigante que havia algumas bactérias que pareciam prever se um animal se tornaria um vencedor ou um perdedor”, explica Huhman.

“Essas descobertas”, diz o co-autor Dr. Benoit Chassaing, “sugerem que a comunicação bidirecional está ocorrendo, com o estresse impactando a microbiota e, por outro lado, com algumas bactérias específicas, por sua vez, impactando a resposta ao estresse”.

Estudos futuros, dizem os pesquisadores, devem ter como objetivo investigar o potencial de um impacto mútuo das bactérias intestinais e a resposta ao estresse causado por conflitos sociais.