Como o cérebro das pessoas cegas se religa para melhorar outros sentidos
Um novo estudo investiga as alterações neurológicas em pessoas com cegueira. Demonstra que perder a visão antes dos 3 anos de idade causa alterações a longo prazo e aprimoramentos subsequentes nos outros sentidos.
Há muito tempo, teoriza-se que indivíduos que perdem um de seus sentidos, ou que o têm significativamente reduzido, “compensam” esse déficit com seus outros sentidos.
Mesmo no século XVIII, o filósofo Denis Diderot escreveu com admiração sobre um matemático cego que conseguia distinguir moedas reais de moedas falsas apenas tocando nelas.
Embora a capacidade do cérebro de compensar em resposta à falta de estímulo visual seja considerada de conhecimento comum, foi somente na década de 1990 e no advento das imagens cerebrais que a teoria pôde ser confirmada. Hoje, as mudanças precisas que ocorrem no cérebro ainda estão sendo ignoradas.
Por exemplo, um estudo de 2009 realizado no Laboratório de Neuroimagem da Universidade da Califórnia-Los Angeles, descobriu alguns detalhes. Usando técnicas sensíveis de imagem cerebral, eles descobriram que, em pessoas cegas, as regiões visuais do cérebro eram pequenas em comparação com aquelas com visão normal, mas as áreas não visuais eram maiores em volume.
Embora isso tenha marcado um passo em direção à compreensão desse processo, as mudanças exatas no cérebro ainda são pouco compreendidas.
Um estudo recente elaborado para mapear essas alterações cerebrais com mais detalhes. O estudo foi liderado por pesquisadores do Massachusetts Eye and Ear e é publicado hoje em PLOS One. Pela primeira vez, a equipe combina alterações estruturais, funcionais e anatômicas do cérebro e compara o cérebro das pessoas cegas com o das pessoas com visão normal.
Para desenvolver uma imagem das alterações cerebrais que ocorrem, a equipe usou a RM do estado de repouso e baseada na difusão. No total, 28 participantes participaram do estudo: 12 eram cegos desde o nascimento ou se tornaram cegos antes dos 3 anos de idade e 16 participantes tiveram visão normal.
As varreduras de indivíduos com cegueira precoce mostraram diferenças claras em relação às varreduras de controle dos participantes com visão normal, para que as mudanças na conectividade estrutural e funcional pudessem ser medidas.
Conexões aprimoradas entre partes específicas do cérebro foram observadas nas pessoas cegas que não estavam presentes no grupo controle. Essas diferenças observadas surpreenderam os pesquisadores:
“Nossos resultados demonstram que as alterações neuroplásticas estruturais e funcionais do cérebro que ocorrem como resultado da cegueira ocular precoce podem ser mais difundidas do que se pensava inicialmente. ”
Corinna M. Bauer, Ph.D., autora principal
Bauer, professor de oftalmologia na Harvard Medical School em Boston, MA, continua: “Observamos mudanças significativas não apenas no córtex occipital (onde a visão é processada), mas também em áreas implicadas na memória, processamento da linguagem e funções motoras sensoriais. ”
Essas alterações são devidas à neuroplasticidade, o que significa que nosso cérebro pode reagir e mudar de acordo com o ambiente com o qual está interagindo. Portanto, o cérebro é capaz de se reconectar quando a informação visual não está disponível.
As descobertas são fascinantes, e os pesquisadores também esperam que eles possam ajudar a informar o tratamento. Pode ser possível melhorar a reabilitação de pessoas que ficaram cegas, ensinando-as a compensar a falta de informações visuais recebidas.
Lotfi Merabet, Ph.D., diretor do Laboratório de Neuroplasticidade Visual do Instituto de Pesquisa de Olhos Schepens do Massachusetts Eye and Ear, explica:
“Mesmo no caso de ser profundamente cego, o cérebro se recompõe de maneira a usar as informações à sua disposição para poder interagir com o meio ambiente de maneira mais eficaz. Se o cérebro puder se reconectar – talvez por meio de treinamento e aprimoramento do uso de outras modalidades, como audição e tarefas de toque e linguagem, como a leitura em braille -, há um tremendo potencial para a adaptação do cérebro. ”
Como os detalhes dessa plasticidade em resposta à cegueira estão sendo vistos pela primeira vez, levará algum tempo até que eles se tornem clinicamente úteis. No entanto, isso marca um enorme avanço no entendimento.
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