Astrônomos descobrem a estrela mais distante até agora – mas já se foi

Os astrônomos descobriram a estrela mais distante até agora, uma gigante superquente e superbrilhante que se formou há quase 13 bilhões de anos no início do cosmos.

Mas esta estrela azul luminosa se foi há muito tempo, tão massiva que quase certamente explodiu em pedaços apenas alguns milhões de anos depois de emergir.

Seu rápido desaparecimento torna ainda mais incrível que uma equipe internacional o tenha visto com observações do Telescópio Espacial Hubble.

A luz emitida por estrelas distantes leva eras para chegar à Terra.

“Estamos vendo a estrela como era há cerca de 12,8 bilhões de anos, o que a coloca cerca de 900 milhões de anos após o Big Bang”, disse o astrônomo Brian Welch, estudante de doutorado na Universidade Johns Hopkins e principal autor do estudo publicado na quarta-feira. revista Natureza.

“Definitivamente, tivemos sorte.”

Ele a apelidou de Earendel, um nome em inglês antigo que significa estrela da manhã ou luz nascente – “um nome apropriado para uma estrela que observamos em um tempo frequentemente chamado de Aurora Cósmica”.

O recordista anterior, Ícaro, também uma estrela supergigante azul vista pelo Hubble, formou-se há 9,4 bilhões de anos – mais de 4 bilhões de anos após o Big Bang.

Em ambos os casos, os astrônomos usaram uma técnica conhecida como lente gravitacional para ampliar a minúscula luz das estrelas.

A gravidade dos aglomerados de galáxias mais próximos de nós – em primeiro plano – serve como uma lente para ampliar objetos menores no fundo. Se não fosse por isso, Ícaro e Earendel não seriam discerníveis, dadas suas vastas distâncias.

Embora o Hubble tenha espionado galáxias tão distantes quanto 300 milhões a 400 milhões de anos do Big Bang que formou o universo, suas estrelas individuais são impossíveis de identificar.

“Para essas, estamos vendo a luz de milhões de estrelas misturadas”, disse Welch. “Neste, é ampliado para que possamos ver apenas esta estrela.”

Vinicius Placco, do NOIRlab da National Space Foundation em Tucson, Arizona, descreveu as descobertas como “trabalho incrível”.

Ele disse que, com base nos dados do Hubble, Earendel pode estar entre a primeira geração de estrelas nascidas após o Big Bang.

Observações futuras do recém-lançado Telescópio Espacial James Webb devem fornecer mais detalhes, disse ele, e “nos fornecer outra peça desse quebra-cabeça cósmico que é a evolução do nosso universo”.

Os dados atuais indicam que Earendel era mais de 50 vezes o tamanho do nosso sol e um milhão de vezes mais brilhante, superando Ícaro.

A pequena, mas ainda por amadurecer, galáxia doméstica de Earendel não se parecia em nada com as lindas galáxias espirais fotografadas em outros lugares pelo Hubble, de acordo com Welch, mas sim “um objeto meio desajeitado e desajeitado”.

Ao contrário de Earendel, disse ele, esta galáxia provavelmente sobreviveu, embora de uma forma diferente após a fusão com outras galáxias.

Earendel pode ter sido a estrela proeminente em um sistema de duas estrelas, ou binário, ou mesmo um sistema de estrelas triplas ou quádruplas, disse Welch.

Há uma pequena chance de que possa ser um buraco negro, embora as observações coletadas em 2016 e 2019 sugiram o contrário.

Independentemente de sua empresa, Earendel durou apenas alguns milhões de anos antes de explodir como uma supernova que passou despercebida, como a maioria, disse Welch.

A supernova mais distante vista até agora pelos astrônomos remonta a 12 bilhões de anos.